ST. LOUIS – O quarterback americano Joshua Jefferson está tendo uma segunda chance de desistir de sua elegibilidade no estado de Iowa.
Com sua estrela incapaz de jogar por causa de uma torção no tornozelo esquerdo sofrida poucos minutos após o início do torneio da NCAA, o segundo colocado Cyclones superou o número 7 do Kentucky no segundo tempo no domingo, vencendo por 82-63.
Os Hurricanes (29-7) enfrentarão o terceiro colocado, Virgínia, ou o sexto colocado, Tennessee, nas semifinais regionais do meio-oeste, em Chicago, na sexta-feira.
“É ótimo. Nos últimos dois dias, eu estava pensando que aquele era meu último jogo”, disse Jefferson. “Mas saber que tenho a chance na sexta-feira de tentar ficar saudável e voltar é ótimo.”
O ex-jogador de 1,80m de altura, prospecto da NBA, teve média de 16,4 pontos, 7,4 rebotes e 4,8 assistências e projetou uma longa corrida para os Cyclones em sexto lugar antes de cair mal e torcer o tornozelo após um field goal no primeiro round contra o Tennessee State.
Durante o jogo do Kentucky, ele torceu por seus companheiros no final do banco e progrediu na temporada em sua motocicleta.
“Obviamente, queríamos vencer este jogo, então esperamos que ele possa voltar na próxima semana. Você sabe, não queremos que sua carreira termine assim, onde ele não possa fazer nada”, disse Blake Buchanan. “Então, esperamos que possamos deixá-lo saudável.”
O técnico TJ Otzelberger disse que Jefferson fará uma ressonância magnética na manhã de segunda-feira para reavaliar a lesão. Jefferson planeja participar de exercícios de hidroterapia assim que os Hurricanes retornarem ao campus no domingo à noite, e espera ter mais sessões de reabilitação durante o dia que antecede o próximo jogo.
“Vou fazer tudo ao meu alcance para ficar saudável e ver o que podemos fazer nos próximos dias”, disse Jefferson. “Os próximos dois dias serão importantes para mim.”
Houve momentos de nervosismo para o estado de Iowa com Jefferson fora. Kentucky saltou para uma vantagem de 20-9, e os Hurricanes acertaram apenas sete dos primeiros 29 arremessos (24,1%). Numa reviravolta impressionante, fizeram 21 dos últimos 31 (67,7%).
“Estou muito orgulhoso deles. É divertido ver todos jogando bem e jogando uns contra os outros”, disse Jefferson. “Acho que os primeiros cinco minutos de jogo foram apenas um período de transição. Mas depois que eles saíram dessa situação, a navegação foi fácil.”
Tamin Lipsey liderou o jogo com 26 pontos e 10 assistências, enquanto Milan Momcilovic marcou 20 gols. Como de costume, o sexto homem Nate Heise estava na primeira fila, os Cyclones conquistaram cinco pontos dos reservas.
“Temos uma ótima química”, disse o armador Kilyan Touré, que contribuiu com 10 pontos e três roubadas de bola. “Todo mundo apoia todos em nosso time, então isso é algo importante. Acabamos de fazer nosso trabalho hoje e faremos a mesma coisa no próximo jogo.”
Jefferson, que é pai do ex-atacante da NFL Ben Jefferson, marcou duas vezes em 40 jogos consecutivos antes da lesão. Ele também fez três jogos nesta temporada com pelo menos 10 assistências e nenhuma virada.
“Quando você sai e não tem J-Jeff, o cara é um grande competidor, um vencedor, ele foi um grande líder para nós, então sinto falta dele de várias maneiras”, disse o técnico TJ Otzelberger. “Mas os nossos rapazes sabem que se contarmos uns com os outros, confiamos uns nos outros e acreditamos que podemos fazer tudo. A melhor forma de homenageá-lo neste momento é continuar a jogar o melhor jogo”.
Jefferson está jogando seu terceiro torneio da NCAA, mas cada uma de suas corridas anteriores – 2023 com Saint Mary’s e ano passado com Iowa State – terminou na segunda rodada.
“Será a primeira vez que farei parte da segunda semana de uma equipe”, disse Jefferson. “Então isso é enorme e vai me fazer querer chegar lá ainda mais.”
