FILADÉLFIA – Alex Karaban viu seu papel evoluir ao longo de 147 jogos na UConn, de um papel coadjuvante como calouro a um atirador importante e conector no ataque e, agora, um líder sênior.
No domingo, os Huskies pediram que ele fizesse algo diferente. Com outros lutando e sua temporada em jogo, eles precisavam do Carbon para alimentar seu ataque.
Caraban respondeu com 27 pontos, o melhor da carreira, o calouro Braylon Mullins somou 17 e o segundo colocado UConn derrotou o sétimo colocado UCLA por 73-57 para retornar ao Sweet 16.
UConn (31-5) enfrentará o terceiro colocado do estado de Michigan nas semifinais da região leste. O programa busca o terceiro título nacional para encerrar a carreira de quatro anos de Caraban, depois de eliminar o eventual campeão Florida Huskies na segunda rodada do torneio da NCAA no ano passado.
Duas noites depois de 31 pontos e 27 rebotes contra Furman, Terrence Reid Jr. fez 10 pontos e 13 rebotes, mas acertou apenas 3 de 8 arremessos de campo. Jayden Ross fez 11 pontos, mas ficou sem gols em 0 de 5 arremessos solo e Silas Demery Jr. marcou dois em um par de lances livres.
Xavier Booker fez 12 pontos em arremessos de 4 de 4 no primeiro tempo para estimular a UCLA (24-12), mas foi contido e terminou com 13. Eric Daley Jr. marcou 12, Donovan Dent somou 11 com nove assistências e Sky Clark também marcou 11.
Foi a segunda aparição dos Bluebloods no Torneio da NCAA de 1995, depois que os Bruins derrotaram o UConn a caminho de seu campeonato nacional mais recente.
A UCLA liderou por seis no início, até que os Huskies acertaram sete arremessos consecutivos, ancorados por um par de 3 pontos de Ross que lhes deu a primeira vantagem em 23-21.
Eric Raby acertou uma enterrada com as duas mãos faltando 3:38 para o fim, e Mullins derrubou dois triplos nos 2:49 finais para dar a UConn uma vantagem de 38-33 no intervalo.
Mas mal durou. A UCLA marcou os primeiros seis pontos do segundo tempo, e o triplo de Clark colocou a UCLA em vantagem por 42-40.
Caraban converteu duas bandejas escavando. Sua dica de terceira chance colocou UConn de volta por 46-44 faltando 13:49 para o fim.
Ele acrescentou um trey da ala esquerda e ultrapassou um defensor próximo para acertar outro, coroando uma sequência de 14-0 para sua primeira vantagem de dois dígitos da noite, 56-44.
Daley trouxe brevemente a UCLA para quatro pontos em uma jogada de três pontos e uma jogada de três pontos à moda antiga, mas uma sequência de 9-0 na UConn restaurou a vantagem de dois dígitos. Os Bruins dispararam 33,3% no segundo tempo e 38,8% no geral, contra 46,9% da UConn.
–Adam Zielonka, mídia de nível de campo
