Muito antes de Marte se tornar o mundo frio e seco que vemos hoje, já choveu em sua superfície. A água coletada em vales baixos e canais de rios, transbordou das bordas das crateras e desceu pelos desfiladeiros. Parte desta água pode ter viajado longe o suficiente para alcançar o vasto oceano que outrora cobria parte do planeta.
Na Terra, as regiões formadas por grandes sistemas fluviais estão entre os ecossistemas mais ricos do planeta – dezenas de milhares de espécies conhecidas vivem apenas na bacia do rio Amazonas. Os cientistas acreditam que um ambiente semelhante no antigo Marte poderia ter criado condições favoráveis para a vida durante os períodos em que a água líquida estava presente.
Mapeando os maiores sistemas fluviais antigos de Marte
Num estudo publicado em PNASpesquisadores da Universidade do Texas em Austin relatam a primeira identificação detalhada de grandes sistemas de drenagem fluvial em Marte. A sua análise identificou 16 grandes bacias hidrográficas que poderiam oferecer as condições mais promissoras para a vida no Planeta Vermelho.
“Há muito tempo que sabemos que existem rios em Marte”, disse o co-autor Timothy A. Gouge, professor assistente do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Jackson School of Earth Sciences da UT. “Mas não sabíamos realmente até que ponto os rios estavam organizados em grandes sistemas de drenagem à escala global”.
Combinando dados para uma visão geral de todo o planeta
Gouge e o estudante de doutorado Abdallah S. Zaki compilaram dados publicados anteriormente sobre redes de vales, lagos e características de rios marcianos. Ao combinar esses conjuntos de dados, eles conseguiram rastrear como os elementos individuais se conectavam e calcular o tamanho geral dos sistemas de drenagem resultantes.
Seu trabalho identificou 19 grupos principais de vales, riachos, lagos, cânions e depósitos. Destes, 16 formaram bacias hidrográficas interligadas cobrindo pelo menos 100 mil quilómetros quadrados. Na Terra, este tamanho representa o limite inferior do que os cientistas definem como uma grande bacia de drenagem. Esta é a primeira tentativa sistemática em todo o planeta de identificar grandes bacias hidrográficas em Marte.
“Fizemos a coisa mais simples que podíamos. Apenas os mapeamos e os reunimos”, disse Zaki, que liderou o estudo.
Como Marte se compara à Terra
Grandes bacias hidrográficas são muito mais comuns na Terra do que em Marte. Existem 91 captações de água em nosso planeta, cuja área ultrapassa 100.000 quilômetros quadrados. A Bacia do Rio Amazonas, a maior da Terra, cobre aproximadamente 6,2 milhões de quilômetros quadrados. A bacia do Rio Colorado, no Texas, mal atinge o limite de 103.300 quilómetros quadrados.
Onde quer que existam grandes sistemas fluviais, a vida tende a segui-los. Os grandes rios transportam mais nutrientes, ajudando a sustentar diversos ecossistemas. É por isso que as maiores bacias hidrográficas do mundo possuem uma biodiversidade extraordinária. Alguns deles, incluindo a Bacia do Rio Indo, também são considerados o berço da civilização humana.
Por que existem menos grandes bacias hidrográficas em Marte
Na Terra, as forças tectónicas estão constantemente a mudar a paisagem, criando montanhas, vales e terrenos variados que direcionam o fluxo de água e ligam os sistemas fluviais. Esta atividade geológica desempenha um papel fundamental na formação de grandes redes de drenagem. Marte, pelo contrário, carece de tectónica activa, o que ajuda a explicar porque é que os seus sistemas fluviais são em menor número e geralmente mais pequenos.
Apesar disso, os pesquisadores descobriram que os maiores sistemas de drenagem de Marte desempenharam um papel importante na formação do planeta. Embora cubram apenas cerca de 5% do antigo terreno marciano, estas regiões representam aproximadamente 42% de todo o material erodido pelos rios em Marte.
Como os sedimentos transportam nutrientes, estes locais são considerados alvos principais para evidências de vidas passadas, disse Zaki, embora sejam necessárias mais pesquisas para determinar exatamente onde estes sedimentos eventualmente se estabeleceram.
“Quanto maior a distância, mais a água interage com as rochas, então há maior chance de reações químicas que podem se transformar em sinais de vida”, disse ele.
Principais objetivos para futuras missões a Marte
A maior parte de Marte consiste em sistemas de drenagem frontal. Cada um deles poderia manter simultaneamente condições de vida. No entanto, os investigadores afirmam que as 16 maiores bacias hidrográficas destacam-se como locais particularmente valiosos para futuros estudos centrados na habitabilidade.
“É uma coisa muito importante a se pensar em missões futuras e onde você pode ir em busca de vida”, disse Gouge.
O impacto mais amplo do estudo
O presidente do departamento, Danny Stockley, disse que a pesquisa ressalta a contribuição contínua da Escola Jackson para a planetologia.
“Tim Gouge e a sua equipa continuam a ser líderes neste campo, fazendo contribuições inovadoras para a nossa compreensão da superfície planetária e dos processos hidrológicos de Marte”, disse ele.
O estudo também inclui o coautor David Morig, professor do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias.
