Os Florida Panthers, que venceram os dois últimos títulos da Stanley Cup, nunca pensaram que estariam na situação atual.
Mas devido em grande parte a uma série de lesões, os Panteras (35-32-3, 73 pontos) estão à beira da eliminação dos playoffs, faltando uma dúzia de jogos para o fim da temporada regular. Eles estão 12 pontos atrás dos Senadores de Ottawa na busca pela segunda vaga como wild card na Conferência Leste.
Mesmo assim, os Panteras – que receberão o Minnesota Wild na noite de quinta-feira em Sunrise, Flórida – estão certamente felizes por ter Paul Morris como treinador.
Morris, que na terça-feira se tornou o segundo homem na história da NHL a cumprir 2.000 jogos como técnico principal, disse que não tem intenção de desacelerar. (Scotty Bowman treinou 2.141 jogos de 1967 a 2002.)
“Não creio que 2.000 jogos tenham sido o fim para mim”, disse Maurice, de 59 anos.
“Olha, (os Panteras) estão em uma situação difícil. Todos nós entendemos isso. Mas amamos esse grupo. Amamos o que estamos construindo. E adoro estar na Flórida. Adoro ir ao rinque e adoro (nossos jogadores).”
Com Morris provavelmente seguro em seu posto, os Panteras tentarão obter vitórias, apesar de alguns atacantes saudáveis. Os jogadores desta lista são Matthew Tkachuk, Sam Bennett e Carter Verheege.
Bennett tem 25 gols, Verheege tem 21 e Tkachuk apenas nove, mas isso só porque ele esteve lesionado durante a maior parte da temporada, disputando apenas 23 partidas.
Entre os atacantes dos Panteras estão Alexander Barkov, Anton Lindell, Brad Marchand e Sam Reinhart.
Dadas essas lesões, os Panteras precisam marcar de fontes inesperadas, o que aconteceu na vitória por 5 a 4 nos pênaltis de terça-feira sobre o Seattle Kraken. No jogo, Noah Gregor, da Flórida, convocado no início do dia pelo Charlotte da American Hockey League, fez um gol e uma assistência.
“Eu me apeguei às coisas que faço bem”, disse o veloz Gregor, cujo gol foi o primeiro na NHL em quase dois anos. “Achei que patinava bem.”
Enquanto isso, o Wild (40-20-12, 92 pontos) vem de uma derrota por 6-3 para o Tampa Bay Lightning na terça-feira. Minnesota lidera por 3-1.
O lado positivo para o Wild é que eles apostaram 2 em 4 no jogo de poder. No lado negativo, Minnesota permitiu que Tampa Bay fizesse 3 de 4 em seu jogo de poder.
“Ambas as unidades (de power play) marcaram grandes gols”, disse Nick Foligno, do Minnesota. “Foi divertido ver o quão perigosas e letais (unidades de power play) podem ser. Nesta época do ano, você precisa que suas equipes especiais cliquem.”
Minnesota não tem problemas para marcar. Karel Kaprizov e Matt Boldy lideram o Wild com 38,38 gols. Vladimir Tarasenko (21) é o outro artilheiro do time com mais de 20 gols.
Quinn Hughes lidera o time em assistências com 43. Kaprisov está um atrás.
The Wild também contou com dois defensores de alta pontuação: Brock Faber (48 pontos) e Hughes (47). Hughes também lidera o Wild com 20 assistências em power play.
No gol, o Minnesota conta com Filip Gustavsson e Jasper Walstad, sendo que este último provavelmente será titular contra os Panteras.
Walstead, escolhido na primeira rodada do draft de Minnesota em 2021, tem apenas 23 anos e disputou apenas cinco jogos em suas duas primeiras temporadas na NHL. Ele tem 14-8-6 com uma média de 2,75 gols sofridos e uma porcentagem de defesas de 0,911 na temporada.
Seu compatriota sueco, Gustavsson (26-12-6, 2,51 GAA, porcentagem de defesas de 0,910) venceu 57 jogos nas últimas duas temporadas. Ele marcou o único gol quando essas equipes se enfrentaram em 2025-26, uma vitória por 4-3 na prorrogação ao visitar a Flórida em 24 de janeiro. Marchand marcou o gol da vitória no OT.
A partida de quinta-feira será a última entre as duas equipes nesta temporada.
–Mídia em nível de campo
