WASHINGTON – St. John’s encontrou-se em um local familiar na noite de sexta-feira.
Não, não o Sweet 16. Isso é novo – a primeira viagem do programa para o segundo fim de semana do Torneio da NCAA em 27 anos.
Papel de azarão, o outro time enfrenta o primeiro colocado Duke nas semifinais da Região Leste na noite de sexta-feira na Capital One Arena. É onde o Red Storm nº 5 estava no início de janeiro, de 9 a 5, e nem mesmo tinha certeza de chegar ao torneio da NCAA.
Connecticut era considerado a classe do Big East, até que os Huskies deixaram de ser, até St. Louis. John’s os venceu para ganhar os títulos da temporada regular e da pós-temporada, esmagando UConn na disputa pelo título do torneio.
“Fomos meio que oprimidos o ano todo”, disse Dylan Darling. “Começamos com 9-5, havia muitas dúvidas em torno desta equipe. Depois começamos a desenvolver essa mentalidade e ela aumentou ao longo de março”.
O próximo passo será o mais difícil. Duke (34-2) é o número 1 geral do torneio, é quase certo que será o consenso de Jogador Nacional do Ano de Cameron Boozer e perdeu apenas duas vezes em toda a temporada.
Os Blue Devils são um dos três times do país cujo ataque e defesa estão entre os sete primeiros em eficiência e estão cada vez mais saudáveis. O central Patrick Ngongba II, a chave para a defesa dominante de Duke, provavelmente jogará mais depois de marcar 13 minutos no jogo da segunda rodada do número 9 do TCU, e o armador Caleb Foster (pé direito quebrado) provavelmente estará disponível. Ele tomou uma decisão no momento do jogo após passar por uma cirurgia em 8 de março.
“Sabíamos que estávamos jogando contra um grande time”, disse o técnico Rick Pitino.
No entanto, 5 St. John’s (30-6) conquistou seu lugar. Johnnys tem um recorde semelhante ao de Duke desde 4 de janeiro: 21-1. Os Johnnies superaram um empate difícil e uma classificação questionável para passar o primeiro fim de semana, derrotando o Kansas, quarto colocado, na derrota de Darling. Foi um momento de euforia para o programa que finalmente voltou ao cenário nacional depois de mais de duas décadas de hibernação antes da chegada de Pitino, há três anos.
“Você não pode estar feliz onde está neste momento, porque se estiver feliz jogando contra um time como o Duke, você vai se esgotar”, disse Pitino. “Você tem que estar com muita fome e acreditar. Devemos nutrir essa confiança. Caso contrário, você geralmente irá para casa.”
Quando questionado se São João ainda está com fome, Pitino brincou: “Sim, não os alimento há uma semana. Eles bebem água e um pouco de suco de frutas”.
Este continua a ser um grupo motivado e determinado a manter esta temporada de sonho. Quando Pitino e sua equipe montaram esse elenco, o objetivo não era o Sweet 16. Havia esperanças maiores.
Durante a pré-temporada, quando St. John’s ficou em quinto lugar – o melhor de todos os tempos do programa – Bryce Hopkins falou sobre chegar à Final Four e vencer o campeonato nacional. Esse foi o principal motivo das transferências de Dillon Mitchell, Oziyah Sellers e Hopkins para o Queens para se juntar ao atacante Zuby Ejiofor. Eles querem ganhar muito no último ano da faculdade.
“Qualquer um pode ser derrotado em março”, disse Hopkins. “Vai depender de quem quiser mais. Nós, idosos, queremos partir de uma forma memorável”.
Já foi bastante memorável, pela primeira vez na história da escola, o St. John’s venceu campeonatos consecutivos da temporada regular do Big East. Os Johnnys nunca haviam conquistado títulos consecutivos do Big East Tournament até esta temporada. Agora eles têm a chance de enfrentar um dos gigantes do esporte, uma chance de dar um passo mais perto do maior palco do basquete universitário.
“Acho que somos um time de basquete muito bom. Somos bons o suficiente para vencer o Duke? Não sei”, disse Pitino. “Estamos com fome. Qual time do Sweet 16 não está com fome? Faltam quatro jogos para um campeonato nacional – o sonho de todo atleta, de todo técnico e de todo torcedor.”
