SAN JOSE, Califórnia – Dos primeiros minutos ao final do jogo, o Arizona marcou quase à vontade.
Os Wildcats usaram um de seus melhores desempenhos no torneio da NCAA para superar o desafio Sweet 16 pela primeira vez em mais de uma década.
Brayden Burries marcou 21 pontos e seu companheiro de equipe Koa Peat adicionou 21 como parte de um ataque equilibrado e recorde que levou o Arizona à vitória por 109-88 sobre o Arkansas na noite de quinta-feira para chegar à Elite Oito pela primeira vez desde 2015.
Ivan Kharchenkov também fez 15 pontos, enquanto Jaden Bradley, Motiejus Krivas e Tobe Awaka fizeram 14 pontos, já que o Arizona se tornou o primeiro time na história do torneio da NCAA a ter seis jogadores marcando pelo menos 14 pontos em um jogo. Os Wildcats acertaram 64% (37 de 58), a maior porcentagem de arremessos de campo de qualquer time no Sweet 16 ou posterior desde Villanova na Final Four de 2016 (71% vs. Oklahoma).
“Esta é a maior diversão que já tive jogando basquete, honestamente”, disse Peat. “Eu amo meus companheiros de equipe, só de vê-los ter sucesso, isso me deixa feliz. E então eles me pegaram também. Então fomos lá e jogamos o tipo de basquete do Arizona. Achei que tudo se encaixou e pensei que todo o time jogou bem hoje, muitos caras se destacaram. “
Disse Burries: “Acho que é isso que nos torna únicos, porque qualquer pessoa pode sair num determinado dia. Cada um contribui à sua maneira.”
A derrota de 21 pontos é a maior do técnico do Arkansas, John Calipari, no torneio da NCAA. Quinta-feira marcou seu 85º jogo como treinador na competição.
Os Wildcats estão a uma vitória de chegar à sua primeira Final Four desde 2001 e terão uma seqüência de 12 jogos consecutivos na final da Regional Oeste contra o segundo colocado Purdue na noite de sábado. O Heat venceu o Texas por 79-77 no primeiro jogo.
“Achei que nossos jogadores estavam mais agressivos hoje”, disse o técnico Tommy Lloyd. “O que há de melhor e mais difícil no basquete é que, infelizmente, isso não se traduz diretamente no sábado. Temos que encontrar uma maneira de voltar ao ritmo que tivemos esta noite.”
Lloyd venceu um recorde de 147 jogos em suas primeiras cinco temporadas no comando, mas não conseguiu ter sucesso na competição antes desta temporada. O Arizona perdeu três vezes no Sweet 16 e uma vez na primeira rodada como número 1. 2 nas primeiras quatro temporadas do Lloyd’s.
Mas os Wildcats entraram no torneio deste ano fora de alguns momentos emocionantes na segunda rodada contra o Utah State, superando os adversários por 67 pontos em três vitórias consecutivas.
O calouro Darius Acuff Jr. marcou 28 pontos para o quarto colocado Arkansas (28-9) no que poderia ser o último jogo universitário para o talentoso calouro que marcou 88 pontos em três disputas. Mas ele não conseguiu ajuda suficiente contra os Wildcats.
A frustração dos Razorbacks explodiu no segundo tempo, quando Nick Pringle e Calipari cometeram faltas técnicas e Billy Richmond foi expulso por duas faltas sobre Kharchenkov.
Os Razorbacks alcançaram o Sweet 16 pela quinta vez em seis temporadas, mas ficaram aquém novamente e ainda buscam sua última aparição na Final Four desde 1995.
“Eles estavam atirando a todo vapor e não éramos mais o que costumávamos ser”, disse Calipari. “É por isso que você ganha 20 pontos, cada um de seus jogadores. Eles têm muitos caras que podem jogar e outros dois que fazem exatamente o que precisam para ajudar seu time a vencer.
O Arizona acertou quase 64% do campo ofensivamente no primeiro tempo, acertando 15 dos 17 lances livres e mantendo a bola bem contra a defesa dos Razorbacks. Isso ajudou os Wildcats a assumir a liderança por 54-43, já que empataram com o quinto maior número de pontos marcados no primeiro tempo em um jogo Sweet 16.
O Arizona aumentou sua vantagem para 18 no início do segundo tempo em uma jogada de três pontos de Burries, para alegria do técnico do Warriors e ex-astro dos Wildcats, Steve Kerr, o Arkansas nunca ameaçou o resto do caminho.
“Temos a liberdade de jogar livremente e isso dificulta a entrada dos defensores”, disse Kharchenkov. “Se você parar outro cara, teremos outro cara. Se você parar outro cara, teremos outro. Hoje todo mundo pulou.”
Informações da ESPN Research e da Associated Press foram utilizadas para este relatório.
