Um fóssil de macaco recém-descoberto no norte do Egito está mudando a visão dos cientistas sobre a evolução dos primeiros hominóides, relatam os pesquisadores. A descoberta sugere que os ancestrais mais próximos dos macacos modernos podem ter ocorrido no norte de África, e não na África Oriental, que tem sido desde há muito o foco principal da investigação fóssil. “(Essas) descobertas (…) confirmam que os paleontólogos podem ter procurado os ancestrais dos hominóides semelhantes a coroas no lugar errado”, escrevem David Alba e Julia Arias-Martarel na correspondente “Perspectiva”.
Os fósseis datam de cerca de 17 a 18 milhões de anos atrás e pertencem a uma espécie recentemente identificada chamada Masripithecus. É considerado o hominóide conhecido mais próximo do gênero que eventualmente deu origem a todos os macacos vivos, incluindo os humanos. Os cientistas geralmente concordam que os primeiros macacos (hominóides-tronco) apareceram pela primeira vez na Afro-Arábia durante a época do Oligoceno, há mais de 25 milhões de anos. Estes primeiros grandes símios espalharam-se mais tarde pela Eurásia, cerca de 14 a 16 milhões de anos atrás, no Mioceno. No entanto, a origem exacta dos grandes símios modernos, que inclui todas as espécies vivas e o seu último ancestral comum, permanece incerta porque os fósseis daquela época são raros, dispersos e muitas vezes difíceis de interpretar. Este problema é agravado pelas lacunas no registo fóssil de África, onde a maioria das descobertas provêm de um número limitado de locais, deixando grandes áreas do período inexploradas.
Masripithecus mograensis e diversidade dos primeiros macacos
Shorouq Al-Ashqar e colegas descrevem fósseis que foram encontrados na região de Wadi Mogra, no norte do Egito, e datam de aproximadamente 17-18 milhões de anos atrás. Espécie, nome Masripithecus mograensisfornece uma nova visão sobre a diversidade dos grandes símios durante um período chave quando a Afro-Arábia se conectou com a Eurásia, permitindo que a espécie se espalhasse para fora da África.
Para determinar como esta espécie se encaixa na história evolutiva humana, os pesquisadores usaram um método bayesiano de “datação de pontas”. Esta abordagem combina características anatômicas com idades fósseis para estimar relações evolutivas e tempos de divergência. Isto é evidenciado por seus resultados Masripitek é um hominóide-tronco intimamente relacionado à linhagem que eventualmente deu origem a todos os macacos modernos.
Novas pistas sobre a origem dos macacos modernos
Com base nas suas descobertas, os investigadores acreditam que os macacos modernos podem ter tido origem no norte da Afro-Arábia, no Levante ou no Mediterrâneo oriental. Ele desafia suposições de longa data e destaca o quanto permanece desconhecido sobre os primeiros macacos e a evolução humana.
