Em 2 de dezembro de 1995, o Observatório Solar e Heliosférico da ESA/NASA (SOHO) foi lançado para o que foi originalmente planejado para ser uma missão de dois anos.
De uma posição a 1,5 milhão de quilômetros da Terra, localizada entre o nosso planeta e o Sol, o SOHO tem uma visão contínua da superfície solar. Desde o lançamento, forneceu um registo quase ininterrupto de actividade solar, abrangendo quase três ciclos solares completos de 11 anos.
“O facto de esta missão ter superado todas as expectativas é uma prova da engenhosidade dos nossos engenheiros, operadores e cientistas, bem como da colaboração internacional”, afirma a Professora Carol Mundell, Diretora de Ciência da ESA. “SOHO superou desafios difíceis para se tornar uma das missões espaciais mais longas de todos os tempos.”
“A missão SOHO é um grande exemplo da incrível parceria entre a NASA e a ESA”, acrescentou Nicky Fox, administrador associado da Direcção de Missões Científicas na sede da NASA em Washington. “Parabéns às equipas da NASA e da ESA pelos trinta anos maravilhosos de trabalho conjunto.”
Apesar das suas conquistas, a jornada do SOHO não foi tranquila. Cerca de dois anos e meio após o lançamento, a espaçonave sofreu um grande defeito que a fez girar fora de controle e cortar a comunicação com a Terra. Durante três meses, a equipe internacional trabalhou sem parar para encontrar a espaçonave e trazê-la de volta à vida.
Outro grande revés ocorreu em Novembro e Dezembro de 1998, quando os seus giroscópios estabilizadores falharam. Os engenheiros desenvolveram rapidamente um novo software e, em fevereiro de 1999, o SOHO poderia operar sem giroscópios. Esta descoberta permitiu-lhe continuar a recolher dados que viriam a mudar o campo da ciência solar.
“O SOHO foi pioneiro em novos campos da ciência solar. Foi um divisor de águas nos estudos do clima espacial, fornecendo monitorização em tempo real do Sol para prever tempestades solares potencialmente perigosas que se dirigiam para a Terra, e o seu legado continua a orientar missões futuras”, diz Daniel Müller, SOHO da ESA e Cientista da Solar Orbiter.
“O SOHO continua a produzir diariamente dados de alta qualidade e, com centenas de artigos publicados anualmente, a sua produção científica continua muito elevada.”
O novo artigo de Daniel, o legado de 30 anos de observação do Sol do SOHO, foi publicado em Astronomia da natureza 2 de dezembro de 2025
Aqui estão cinco destaques dos últimos cinco anos:
1. Um único transportador de plasma
O SOHO tornou-se uma ferramenta líder no desenvolvimento da heliosismologia, que estuda como as ondas sonoras viajam através do Sol da mesma forma que as ondas sísmicas revelam o interior da Terra. No início da missão, o SOHO capturou as primeiras imagens de fluxos de plasma (material eletricamente carregado) abaixo da superfície do Sol, dando aos cientistas uma visão sem precedentes do interior do Sol.
Como o SOHO permaneceu ativo durante tanto tempo, os investigadores foram capazes de responder a uma questão de longa data: o plasma circula num único circuito, ou célula, em cada hemisfério do Sol, em vez de múltiplas células, como se pensava anteriormente.
As observações mostram que o plasma leva cerca de 22 anos para completar este círculo. Ele sobe de regiões próximas ao equador até os pólos antes de afundar profundamente no Sol e voltar em direção ao equador. Este tempo corresponde ao ciclo magnético do Sol e ajuda a explicar porque é que as manchas solares, que se formam quando fortes campos magnéticos rompem a superfície, tendem a aparecer mais próximas do equador à medida que cada ciclo solar se desenrola.
2. O sol brilha uniformemente?
Medir a energia emitida pelo Sol é importante para compreender como o aquecimento solar afeta a atmosfera e o clima da Terra. Os registos de longa data do SOHO, combinados com conjuntos de dados anteriores, fornecem agora quase cinquenta anos de observações de alta qualidade.
Os cientistas descobriram que a produção total de energia do Sol muda muito pouco, mudando apenas cerca de 0,06% ao longo do ciclo solar. No entanto, a sua radiação ultravioleta extrema varia muito mais significativamente, duplicando entre o mínimo solar e o máximo solar. Esta forma de radiação afecta a composição química e a temperatura da atmosfera superior da Terra, mas não é a causa directa da tendência de aquecimento a longo prazo perto da superfície do planeta.
3. O monitoramento de tempestades solares virou lei
O SOHO desempenhou um papel tão importante no desenvolvimento de sistemas de monitoramento meteorológico espacial em tempo real que foi sancionado pela lei dos EUA em outubro de 2020.
A lei de Promoção de Pesquisas e Observações do Clima Espacial para Melhorar as Previsões de Amanhã (PROSWIFT) menciona especificamente o instrumento SOHO Grande Ângulo e Coronógrafo Espectramétrico (LASCO).
LASCO é um coronógrafo, um telescópio com um disco que mascara o centro da visão. Ao bloquear a luz direta vinda do Sol, o instrumento pode ver a luz da atmosfera circundante, chamada coroa. Isto permite-nos ver ejeções de massa coronal – grandes erupções de material solar e campos magnéticos – à medida que se afastam do Sol, fornecendo até três dias de aviso de que um clima espacial potencialmente devastador chegará à Terra.
4. 5.000 cometas – e crescendo!
A habilidade do telescópio como caçador de cometas não foi planejada, mas acabou sendo um sucesso inesperado. Devido ao efeito de proteção do coronógrafo do SOHO, os cometas das explosões solares – aqueles que se aproximam do Sol a distâncias muito próximas – também se tornam visíveis.
Nem todos os cometas vistos pelo SOHO são cometas solares. Por exemplo, também capturou lindamente o cometa Zuqingshan-ATLAS, também conhecido como o Grande Cometa de 2024, um cometa irregular da borda externa do sistema solar.
O SOHO descobriu seu 5.000º cometa em março de 2024, tornando-o o descobridor de cometas mais prolífico da história. A maioria deles foi descoberta por cientistas cidadãos de todo o mundo como parte do projeto Sungrazer. As observações forneceram informações valiosas sobre o movimento, composição e produção da poeira cometária.
5. Inclusão de descobertas futuras
A longevidade e as conquistas do SOHO influenciaram o design, os objetivos e a abordagem colaborativa de novos observatórios solares. Também ajudou a estabelecer padrões para dados abertos e colaboração internacional na investigação solar.
Por exemplo, a missão Solar Orbiter liderada pela ESA captura os pólos solares a partir de uma latitude mais elevada e voa muito mais perto do Sol, sendo muitos dos seus instrumentos sucessores do SOHO. Da mesma forma, o Solar Dynamics Observatory da NASA abriga versões melhoradas dos instrumentos SOHO para continuar o legado do SOHO de imagens de disco completo e heliosismologia. Além disso, o SOHO frequentemente contribui para medições “multiponto”, fornecendo um contexto importante para a Solar Orbiter e a Parker Solar Probe da NASA enquanto voam em suas órbitas únicas ao redor do Sol.
Mais recentemente, o Proba-3 da ESA subiu aos céus para revelar novas imagens da ténue coroa do Sol, e a próxima missão Vigil da agência será a primeira missão a observar o Sol de lado, detectando tempestades solares antes de entrarem na linha de visão do SOHO.
“O SOHO é um sucesso brilhante, graças à dedicação das equipes que mantêm esta máquina incrível voando”, diz Daniel. “A sua ciência continua valiosa e relevante, servindo gerações de cientistas, e estou confiante de que o seu legado continuará a guiar a ciência solar nas próximas décadas.”
