HOUSTON – Gary Woodland venceu o Houston Open no domingo, um momento emocionante que parecia impossível 30 meses atrás, quando ele passou por uma cirurgia no cérebro, e até duas semanas antes de falar sobre sua terrível luta contra o transtorno de estresse pós-traumático.
Woodland parecia melhor do que nunca no Memorial Park, liderando com uma tacada na rodada final e estendendo-se para sete tacadas até levar para casa um troféu tão valioso quanto seu título do Aberto dos Estados Unidos em Pebble Beach em 2019.
Ele fechou com 3 abaixo de 67 para vencer Nicolai Hojgaard por cinco arremessos. A galeria fez uma pausa cantando seu nome para que Woodland pudesse dar a tacada parcial de 1,5 metro. Ele esticou os dois braços, exalou e olhou para o céu azul antes que as lágrimas começassem a cair.
“Nós praticamos um esporte individual aqui, mas não estou sozinho hoje”, disse Woodland, com a voz trêmula de emoção. “Qualquer pessoa que esteja lutando com alguma coisa, espero que me veja e não desista. Continue lutando.”
Woodland se tornou uma figura popular e um jogador poderoso desde que deixou sua carreira universitária de dois esportes e se juntou ao PGA Tour. Mas ele começou a ter dificuldades em 2023, apenas para descobrir que sofreu danos em uma parte do cérebro que causou temores infundados de que ele estava morrendo.
A cirurgia em setembro de 2023, que incluiu um corte do tamanho de uma bola de beisebol na lateral da cabeça, removeu a maior parte dos danos. Seu retorno em janeiro de 2024 parece bom na superfície, especialmente no ano passado, quando foi vice-campeão no Houston Open.
Mas ele ficou gravemente traumatizado pelo TEPT, uma vez correndo para um banheiro portátil e desatando a chorar quando foi dominado pela emoção. Há duas semanas, ele decidiu compartilhar suas lutas em uma entrevista no Golf Channel.
“Agradeço esse amor e apoio. Mas por dentro, sinto que estou morrendo e vivendo uma mentira”, disse ele na entrevista. “Quero realizar meu sonho e ter sucesso aqui. Mas também quero ajudar as pessoas. Percebi que agora preciso me ajudar primeiro.”
Ele disse que abrir o capital esta semana o fez se sentir “1.000 libras mais leve”.
Sua força física certamente não o abandonou. Woodland atingiu uma velocidade de bola de 196 mph em uma tacada inicial no domingo, e o que foi mais notável foi o controle de bola sedoso que ele mostrou em cada arremesso.
Ele terminou com 21 abaixo de 259, sua primeira vitória desde o Aberto dos Estados Unidos e a quinta de sua carreira. Isso vem com um grande bônus – qualifica-o para o Masters em duas semanas.
Hojgaard caiu para trás com um double bogey no sétimo buraco par 5. Ele fechou com nota 71 e prêmio de consolação. Ele garantiu seu lugar entre os 50 melhores do mundo para garantir o convite para o Masters.
Hojgaard e o atual campeão Min Woo Lee (67) optaram por permanecer no caminho para o 18º green para ceder o palco para Woodland, um gesto raramente visto fora dos torneios profissionais. Isso mostra a popularidade de Woodland no golfe.
“Achamos que era apropriado para ele ter o seu momento”, disse Hojgaard. “Foi um ótimo momento para Gary e foi ótimo ver. Estou muito feliz por ele.”
Woodland sentiu grande alívio quando compartilhou suas lutas com o TEPT e recebeu ajuda técnica com seu jogo de golfe. Ele procurou um novo taco para ajudá-lo no alinhamento e consultou o técnico Randy Smith antes de mudar para hastes mais rígidas em seus ferros porque sua velocidade estava de volta e isso o ajudou a controlar melhor seus arremessos.
Não houve hipótese de controlar as emoções, certamente na última hora quando o resultado ficou claro e no buraco 18 quando se tornou realidade.
Mas ele disse que ainda é golfe e que ainda há uma batalha para se recuperar da cirurgia no cérebro.
“Apenas mais um dia. Hoje é um bom dia”, disse Woodland com um sorriso e uma risada curta. “Mas tenho uma grande luta pela frente e vou continuar. Mas agora estou orgulhoso de mim mesmo.”
Sua esposa, Gabby, esteve com ele em todos os 18 buracos com seus três filhos em casa. Woodland disse que sua esposa foi fundamental para ajudá-lo a passar pela cirurgia e pelo que aconteceu depois. “Isso tem sido difícil para mim. Tem sido muito mais difícil para ela”, disse ele.
A vitória o tira do top 50 do mundo e o torna elegível para todos os eventos de elite pelo restante do calendário do PGA Tour.
