O desenvolvimento mais surpreendente na agência livre foi o contrato de Tyler Linderbaum, embora fosse inevitável que ele fosse NFL centro mais bem pago com seu novo acordo. Relatórios indicaram que a equipe de Linderbaum estava buscando US$ 25 milhões por ano depois que o gerente geral do Baltimore Ravens, Eric DeCosta, revelou durante o NFL Combine que ofereceu ao pivô três vezes do Pro Bowl um contrato de criação de mercado para impedi-lo de se tornar um agente livre.
Linderbaum aparentemente tinha como objetivo não apenas ser o central mais bem pago da liga, mas também o atacante ofensivo interno mais rico da liga. A marca a ser batida por Linderbaum foi a extensão do contrato de quatro anos no valor de US$ 96 milhões acordada entre o Dallas Cowboys e o guard Tyler Smith. Esse acordo, assinado em setembro passado, custou em média US$ 24 milhões por ano.
A sabedoria convencional sugeria que Linderbaum cairia abaixo do seu preço-alvo. Um acordo de US$ 25 milhões por ano teria sido um aumento fenomenal de 38,9% em relação à extensão de US$ 72 milhões de quatro anos que Creed Humphrey recebeu do Kansas City Chiefs. Esse acordo, no valor de US$ 18 milhões por ano, despertou o mercado central quando foi firmado, há duas temporadas.
O mercado edge rusher movimentou coletivamente 36,76% em 2025, com Maxx Crosby, Myles Garrett, TJ Watt e Micah Parsons se tornando cada um o padrão salarial. Parsons assinou uma extensão de quatro anos no valor de US$ 186 milhões no final de agosto do ano passado em uma negociação com o Dallas Cowboys para se tornar o não-quarterback mais bem pago da NFL, com US$ 46,5 milhões por ano.
Ninguém esperava que Linderbaum conseguisse um contrato de três anos no valor de US$ 81 milhões, com US$ 60 milhões totalmente garantidos pelos Raiders. Os US$ 27 milhões anuais de Linderbaum restauraram o mercado do centro da cidade em impressionantes 50%.
Todos os US$ 81 milhões estão praticamente garantidos. O salário-base de US$ 21 milhões garantido por lesão de Linderbaum em 2028 será totalmente garantido em março próximo. Há também uma cláusula no contrato de Linderbaum que impede os Raiders de colocar a franquia 2029 ou transferir tags para ele.
Em geral, os contratos antecipados são feitos para serem superados. As coisas podem não correr rapidamente no mercado central com o acordo de Linderbaum.
O mercado da linha defensiva interior com Aaron Donald pode ser mais indicativo de como o mercado central se desenvolverá ao longo do tempo. Alguns dias depois da vitória do Los Angeles Rams Super Bowl LVI em fevereiro de 2022, foi relatado que Donald parecia prestes a se tornar o jogador defensivo mais bem pago da liga, com uma margem de lucro de 15% sobre os $ 28.002.750 de Watt por ano para continuar jogando em vez de se aposentar.
Donald foi o atacante defensivo interno mais bem pago da NFL desde que assinou uma extensão de seis anos no valor de US$ 135 milhões, com média de US$ 22,5 milhões por ano, pouco antes do início da temporada regular de 2018 para encerrar sua dispensa. O três vezes Jogador Defensivo do Ano da NFL, que era indiscutivelmente o melhor jogador da liga em qualquer posição, sentiu-se mal pago.
Os Rams fizeram algo por Donald que raramente acontece na NFL. Seu contrato com três anos restantes no valor de US$ 55 milhões foi essencialmente rasgado e substituído por um contrato de três anos no valor de US$ 95 milhões, tornando-o o não-quarterback mais bem pago da NFL.
DeForest Buckner foi o segundo atacante defensivo interno mais bem pago da liga na extensão de quatro anos e US$ 84 milhões que recebeu do Indianapolis Colts quando foi adquirido do San Francisco 49ers. Os US$ 31.666.667 de Donald por ano foram 50,79% maiores do que os US$ 21 milhões de Buckner por ano.
Vários atacantes defensivos internos, incluindo Dexter Lawrence, Jeffery Simmons e Quinnen Williams, ignoraram Buckner em 2023. O acordo de Donald foi essencialmente tratado como uma exceção, sem ninguém chegar perto. Williams foi o segundo mais bem pago da NFL na posição, com média de US$ 24 milhões do New York Jets. O negócio de Donald ainda era 32% superior ao resto do mercado após as contratações de 2023.
O Kansas City Chiefs planejava estender o contrato do All-Pro defensivo Chris Jones após vencer o Super Bowl LVII, já que 2023 era o ano de seu contrato. A recusa em colocar Jones na mesma estratosfera salarial de Donald levou à sua longa demissão. Isso terminou após a abertura da temporada regular de Kansas City, quando bônus de desempenho foram adicionados ao seu contrato.
Jones finalmente superou Donald em março de 2024. Ele assinou um contrato de cinco anos no valor de US$ 158,75 milhões, com média de US$ 31,75 milhões por ano. O mais importante para Jones foi ter mais do que os US$ 95 milhões em dinheiro de Donald em seus primeiros três anos, que ele recebeu com US$ 95,3 milhões.
Ainda não houve outro atacante defensivo interno que atingiu a marca de US$ 30 milhões além de Donald e Jones. Apenas três outros ultrapassaram US$ 25 milhões por ano: Christian Wilkins, com US$ 27,5 milhões por ano, Jordan Davis, com US$ 26 milhões por ano, e Milton Williams, com US$ 26 milhões por ano.
Outro Time da NFL é de esperar que se tente tratar o contrato de Linderbaum como uma anomalia de mercado. Centros elaborados em 2024 e que terão anos de contrato em 2027, como Tanor Bortolini e Zach Frazier com os Colts e Steelers, respectivamente, devem pular os US$ 18 milhões de Humphrey por ano. Esses recebedores não serão elegíveis para assinar novos contratos até que a temporada regular de 2026 termine no próximo dia 10 de janeiro. Chegar a US$ 20 milhões por ano criaria uma diferença de 35% com Linderbaum, o que seria comparável à diferença entre Donald e Williams em 2023.
Humphrey sem dúvida tem o maior problema financeiro. Ele é amplamente considerado o melhor pivô da liga, com duas honras do First Team All-Pro.
Os gestores provavelmente não têm pressa em resolver a diferença salarial com Linderbaum. Humphrey está entrando no segundo novo ano de contrato de sua extensão de quatro anos, e seu contrato expira após a temporada de 2028.
Se a forma como os Chiefs lidaram com a situação de Jones servir de indicação, Humphrey pode ter que jogar pelo menos até a temporada de 2027 sob seu contrato atual. Caberia aos Chiefs fazer da extensão do contrato de Humphrey uma prioridade para além da temporada de 2028. Enquanto Linderbaum permanecer como pivô nos próximos dois anos, a incapacidade dos Raiders de mantê-lo no mercado aberto em 2029 lhe dará uma vantagem significativa em quaisquer discussões sobre um novo acordo para 2028.
O maior beneficiário imediato do acordo de Linderbaum não será um centro. Provavelmente será o guarda ofensivo do Colts, oito vezes no Pro Bowl, Quenton Nelson, já que ele está em um ano de contrato. Ele deve obter uma extensão de contrato antes do início da temporada regular de 2026.
Nelson foi o primeiro atacante ofensivo interno de US$ 20 milhões por ano da liga em 2022, quando redefiniu o mercado de guarda ofensiva em 21,21% com sua extensão de quatro anos no valor de US$ 80 milhões. Chegar a US$ 25 milhões por ano foi provavelmente uma referência salarial importante para Nelson antes do acordo com Linderbam.
Nelson provavelmente aumentou suas expectativas salariais por causa do contrato de Linderbaum. Antes de Linderbaum, a última vez que um pivô foi o atacante ofensivo interno mais bem pago da NFL foi em 2015. A extensão de cinco anos de Mike Pouncey com o Miami Dolphins foi em média US$ 8,95 milhões por ano. Logan Mankins liderou guardas ofensivos por US$ 8,5 milhões por ano. Ele assinou um contrato de seis anos no valor de US$ 51 milhões com o New England Patriots em 2011. Deve-se notar que o Tampa Bay Buccaneers dispensou o guarda ofensivo Carl Nicks do contrato de cinco anos, US$ 47,5 milhões, com média de US$ 9,5 milhões por ano que ele assinou em 2012 como agência gratuita em agosto de 2014.
Não seria surpreendente que Nelson insistisse em corrigir a anomalia. Nelson conseguir um aumento no mercado de cobertura comparável a 2022 parece um exagero. Isso colocaria Nelson no bairro que fatura US$ 29 milhões por ano. O atacante Laremy Tunsil é o único atacante ofensivo da NFL com valor igual ou superior a US$ 29 milhões por ano, com a extensão de dois anos no valor de US$ 60,2 milhões que ele assinou recentemente com o Washington Commanders.
Joel Corry é um ex-agente esportivo que ajudou a fundar a Premier Sports & Entertainment, uma empresa esportiva que representa atletas e treinadores profissionais. Antes de ingressar na Premier, Joel trabalhou na Management Plus Enterprises, representando Shaquille O’Neal, Hakeem Olajuwon e Ronnie Lott.
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