SAN ANTONIO, Texas — Dois anos atrás, um dia após a decisão de demitir Alex Grinch do cargo de coordenador defensivo da USC, Lincoln Riley fez uma promessa aos preocupados com o futuro da defesa dos Trojans.
“Estou absolutamente confiante, absolutamente. Vamos jogar uma ótima defesa aqui”, disse o técnico em novembro de 2023. “Isso vai acontecer. Não há razão no mundo para que isso não possa acontecer.”
Dois anos depois, outro coordenador defensivo deixou a USC. Um dia após o substituto do Grinch, D’Anton Lynn, ter saído para assumir o mesmo cargo na Penn State, Riley se apresentou aos repórteres, mais uma vez garantindo a todos que a USC em breve seria ótima nesse lado.
“A flecha”, disse ele na terça-feira, “está apontando para cima”.
“A oportunidade de sermos contratados, continuar a nos ajudar a melhorar e passar de um defensor muito bom a um bom defensor.” Ótimo O objetivo é a defesa.”
No entanto, a paciência com essa promessa está se esgotando, especialmente porque a temporada terminou há menos de uma hora. O USC construiu uma vantagem de 10 pontos nos cinco minutos finais contra o Texas Christian na terça-feira, um time que joga sem seu quarterback estrela, antes de perder quatro tackles em uma jogada de terceiro para 20 na prorrogação. A derrota devastadora no Alamo Bowl será um lembrete especialmente preocupante de que, embora a USC tenha feito progressos sob o comando de Lynn, ainda há um longo caminho a percorrer para não dar ouvidos às garantias de Riley.
E agora a defesa terá que recomeçar, com uma nova direção, um novo esquema e um novo coordenador, que será o terceiro contratado por Riley em cinco temporadas na USC.
Apesar de tudo isso, Riley permaneceu otimista quando questionado sobre o futuro da unidade na noite de terça-feira. Ele se sente “ótimo”, disse ele, sobre a direção da defesa da USC.
“Temos pessoal”, disse Riley sobre ser uma grande unidade defensiva. “Estamos em ascensão. E, você sabe, haverá muito interesse neste trabalho. Quero dizer, este será um trabalho extremamente, extremamente cobiçado, e posso dizer pela natureza do meu telefone nos últimos dias.”
São esperados vários candidatos em potencial com profunda experiência, bem como fortes relacionamentos com dirigentes atléticos da USC.
O ex-coordenador defensivo do Texas, Pete Kwiatkowski, que trabalhou em Washington sob a direção da atual diretora atlética da USC, Jennifer Cohen, foi dispensado pelos Longhorns no início deste mês. Enquanto isso, o coordenador defensivo do Cincinnati Bengals, Al Golden, trabalhou em estreita colaboração com o gerente geral da USC, Chad Bowden, em Notre Dame e poderá encontrar um emprego na próxima semana.
Ambos treinaram defesas universitárias que se classificaram entre as quatro melhores do país em pontos permitidos durante a temporada de 2024.
A USC parece destinada a uma trajetória semelhante após o primeiro ano com Lynn. Os Trojans marcaram menos de 10 pontos por jogo, saltando do 121º lugar na defesa de pontuação sob o comando do Grinch para o 56º em sua primeira temporada na USC. Eles ficaram mais mesquinhos na terceira descida – de 106º para 21º nacionalmente – e na zona vermelha – de 119º para 69º. Lynn foi até indicada ao Prêmio Broyles, concedido ao melhor assistente do país.
De certa forma, a defesa da USC continuou a progredir no ano 2 sob o comando de Lynn. Dá menos pontos e menos jardas por jogo. O pass rush melhorou, adicionando mais 10 sacks ao total da temporada em 2025.
Mas o pessoal da defesa tem sido menos eficaz nesta temporada – e mais sujeito a erros. A secundária lutou por longos trechos. Um pequeno grupo de defensores geralmente fica sobrecarregado. A defesa interna foi mal administrada durante grande parte da temporada e, nas três derrotas na temporada regular, os Trojans foram pisoteados.
No mês passado, quando questionado sobre a inconsistência da equipe, Lynn disse que a juventude do USC o forçou a “encolher significativamente” sua defesa. Na verdade, ele se perguntou, após a derrota do USC para o Oregon, se deveria reduzir ainda mais sua defesa neste período de entressafra.
“É diferente quando você está ensinando um jovem de 18 anos e ensinando um cara que frequentou duas ou três escolas e jogou muito futebol na faculdade”, disse Lynn.
No entanto, Lynn deixou a USC em uma posição melhor do que quando chegou. A turma de recrutamento número 1 do país chegará ao campus na próxima semana, com muitos reforços de alto escalão a caminho. Calouros talentosos como os atacantes Jahkeem Stewart e Floyd Boucard, bem como o zagueiro Alex Graham, são estrelas em ascensão que devem estar prontos para assumir funções importantes.
Mas a USC terá que substituir três titulares na secundária, incluindo Kamari Ramsey, seu melhor defensor (Eric Gentry) e seu principal defensor na defesa (Anthony Lucas). Quem assumir a função de coordenador terá que dar um passo significativo imediatamente, enfrentando um dos calendários mais difíceis do país na temporada decisiva do programa.
Depois, há a questão da segurança no emprego de Riley, que deve preocupar qualquer coordenador de alto escalão disponível.
Para o treinador, porém, o caminho para encontrar um bom coordenador e montar uma boa defesa não está muito longe do que a USC tem atualmente.
“Definitivamente não quero apertar o botão de reset”, disse Riley. “Estou animado com esse processo e acho que isso vai nos tornar melhores, eu sei que vai. Então, vamos acordar amanhã de manhã e começar a trabalhar.”
