Malone vê uma oportunidade de fazer parte de algo especial na UNC

CHAPEL HILL – Seis meses atrás, Michael Malone participou dos treinos de basquete da Carolina do Norte no Dean Smith Center com um autoproclamado estranho. Na terça-feira, porém, o ex-técnico de longa data da NBA deu uma palestra no mesmo bosque e foi recebido como membro da família Carolina.

“Estou muito grato por esta oportunidade”, disse Malone na coletiva de imprensa apresentando-o como o próximo técnico de basquete masculino da UNC. “Não levei isso a sério. As pessoas ficavam me dizendo: ‘Treinador, por que você está desperdiçando a oportunidade de ser treinador na NBA? Você é um treinador da NBA.’ Ganhamos um campeonato em Denver em 2023.

“Não foi uma decisão fácil, mas o que pensei foi que tive a oportunidade de fazer parte de algo especial, de história e de cultura.

Malone não apenas atendeu o telefone, ele também recebeu chefes da UNC em uma maratona de cinco horas em sua casa no domingo à noite, que finalmente encerrou o namoro contínuo dos Tar Heels de um contrato de seis anos no valor de US$ 50 milhões para torná-lo um dos treinadores mais bem pagos no esporte.

Embora Malone nunca tenha sido treinador de basquete universitário e tenha sido assistente pela última vez em Manhattan em 2001, a lenda da NBA de 20 anos tem seis jogos na NBA e 510 vitórias na carreira na NBA, além do campeonato de 2023.

“Acho que o histórico dele justifica esse tipo de compensação”, disse o Diretor Executivo de Relações Esportivas, Steve Newmark. “Também acredito que esta organização e o local onde está localizada a liderança do basquete devem fornecer o que acreditamos ser excelência.”

Malone vai trabalhar com grandes esperanças no céu. O diretor atlético cessante, Bubba Cunningham, acenou para as seis bandeiras do campeonato nacional da UNC penduradas no Smith Center enquanto falava com Malone e a multidão de fãs e líderes de torcida da UNC.

“Larry Brown é o único treinador a vencer um campeonato nacional e um campeonato da NBA”, disse Cunningham com um sorriso. “Você já ganhou o campeonato da NBA e pedi à nossa equipe para começar a mover essas faixas para que possamos colocar outra. Não quero pressionar você, mas eles vão começar a movê-las amanhã.”

Malone substitui Hubert Davis, que foi demitido no mês passado após um recorde de cinco anos de 125-54 que terminou com uma derrota histórica na primeira rodada do torneio da NCAA deste ano. Malone admitiu que a ocasião “cresceu” porque ele conheceu Davis neste outono através do assistente técnico da UNC, Pat Sullivan.

“Hubert Davis me deixou entrar”, disse Malone. “Ele me deixou entrar e assistir e fazer parte dessa família, o que não acontece com muita frequência. … Tenho torcido por eles o ano todo.”

Durante seus comentários iniciais, Malone reconheceu a responsabilidade de liderar o programa de basquete da UNC como o primeiro treinador desde Frank McGuire em 1951 a ser contratado sem uma ligação prévia com a universidade. Ele também ressaltou a importância de manter o programa avançando – algo que começou assim que ele desembarcou em Chapel Hill, pouco antes do meio-dia.

Ele se reuniu com sua equipe e com jogadores antigos e atuais, incluindo os sete que entraram no portal. Ele também ressaltou a importância de trazer assistentes com experiência no cenário universitário para ajudar a navegar na estrutura atual do esporte.

“Vou me cercar das melhores pessoas possíveis para me ajudar a melhorar ofensivamente (no basquete universitário)”, disse ele. “E quando eu contratar minha equipe, quero contratar caras que tenham boas conexões, não apenas em todo o país, mas em todo o mundo. Para que possamos continuar a trazer os melhores jogadores para cá e ajudá-los a se desenvolver, para que possamos jogar contra o melhor time.”

Enquanto Malone falava, o ex-técnico Roy Williams sentou-se ao lado de sua esposa Wanda, na primeira fila da plateia. Dois sets à direita de Williams estavam quase todos membros do time de basquete de 2025-26, incluindo o escolhido da loteria Caleb Williams e o central Henri Veesaar.

O técnico de futebol Bill Belichick ficou atrás do público sentado de muitas outras celebridades do Tar Heels, incluindo o grande programa Tyler Hansbrough, quase uma dúzia de ex-jogadores e a técnica de basquete feminino Courtney Banghart.

“Sou um estranho vindo para uma família muito unida”, disse Malone, apontando para o distintivo de Dean Smith que ele usava na lapela de sua jaqueta azul marinho. “Temos que equilibrar – o delicado equilíbrio de – ser fiéis ao passado e respeitar a tradição, ao mesmo tempo que mantemos os olhos no futuro.

“… Tenho muito respeito pelo que é este programa e pela história que eles têm e pela história do basquete da NCAA, mas vamos fazer do nosso jeito. Vamos usar pessoas como o técnico Williams, o técnico Eddie Fogler, (assistente técnico) Pat Sullivan – todos os caras aqui – e aprender com eles e empurrá-los para frente. “

De certa forma, Malone já havia lançado as bases para essa teoria, mesmo que não soubesse disso na época.

Malone, que foi demitido pelo Denver Nuggets em abril de 2025, inicialmente contatou Sullivan para perguntar sobre a participação em alguns treinos da UNC quando ele veio a Chapel Hill para visitar sua filha Bridget, que é nova no time de vôlei.

Quando Malone chegou ao Smith Center com um caderno nas mãos para iniciar seu primeiro treino no início de outubro, um chefe de equipe o conduziu até um lugar na arquibancada, longe da quadra, onde os visitantes costumam se sentar. Quando Davis descobriu, ele mandou o gerente levar Malone ao tribunal.

“Não pensei nada sobre isso”, disse Malone. “E depois do treino, (Sullivan) me agarrou e disse: ‘Ei, isso é realmente especial. Ninguém tem permissão para sentar aqui.” Então, técnico Davis, deixe-me estar lá e me sentir parte disso, e me convidar para conversar com o time depois que eles significarem muito para mim, porque sei que isso não é algo que acontece com um ‘estranho’.”

“…O que ele me ensinou foi: trate este lugar com o respeito de todos que vieram antes de você.”