AUGUSTA, Geórgia – Tom Watson não mediu palavras quando questionado pelo PGA Tour sobre as circunstâncias especiais criadas pelo PGA Tour para Brooks Koepka fazer um rápido retorno ao Tour este ano após deixar o LIV Golf.
“O Tour decidiu renegar seu compromisso quando os jogadores partiram para a LIV. Eles sentiram que a compensação que pagaram era boa o suficiente”, disse Watson na quinta-feira, após servir como titular honorário do 90º torneio Masters.
“Achei que os jogadores do LIV, quando saíssem, seriam banidos para sempre. Se eu fosse o comissário, seria o que faria. Eu diria que se você estiver sem contrato com o LIV Golf, se quiser jogar o PGA Tour novamente, você volta e tem que jogar o Korn Ferry Tour por um ano para se qualificar para ele.”
O retorno de Koepka ocorreu em janeiro, por meio do Programa de Membros Retornadores criado às pressas pelo PGA Tour. Como parte das condições para sua reintegração imediata, Koepka concordou com o confisco de participação por cinco anos no Player Equity Program, que o CEO do PGA Tour, Brian Rolp, disse que poderia resultar em uma multa de US$ 50 a 85 milhões. Koepka também concordou em doar US$ 5 milhões para instituições de caridade e deve pagar suas próprias despesas em eventos exclusivos.
Outros jogadores do LIV como Bryson DeChambeau, Jon Rahm e Cameron Smith recusaram a oferta altamente polarizadora da turnê. Wyndham Clarke e Hideki Matsuyama, dois jogadores que supostamente recusaram ofertas lucrativas para ingressar no LIV Golf, estavam entre aqueles que admitiram sentir-se em conflito com o retorno de Koepka.
Clark disse em janeiro que ficou arrasado com a decisão, sentindo que Koepka “foi capaz de pegar seu bolo e comê-lo também”. Matsuyama disse à Golf Digest Japan que ficou “surpreso” com o retorno de Koepka e embora admirasse sua coragem em tomar a decisão, também ficou surpreso com a falta de comunicação sobre a situação no tour.
A teoria de Watson vai além das cordas e das decisões financeiras tomadas pelos indivíduos. Vencedor de 39 eventos do PGA Tour, incluindo oito majors, que se juntou ao tour em 1971, Watson não consegue ver o maior impacto negativo sobre os jogadores ao assinar com a liga apoiada pela Arábia Saudita a partir de 2022.
“Quando os jogadores saíram, eles violaram o princípio número 1 que realmente tínhamos aqui, que é proteger os patrocinadores”, disse ele. “Os patrocinadores precisam de jogadores. Eles precisam de nomes para poder promover seus torneios. Se os jogadores jogam onde quer que joguem, sem uma regra de conflito de eventos – onde você precisa obter permissão do PGA Tour para jogar em um torneio oposto a um torneio do PGA Tour – isso prejudica os patrocinadores. Acho que todos entendemos isso.
“Quando os jogadores partiram para o LIV, acho que tudo estava basicamente acabado. Eles optaram por buscar o dinheiro, o que é bom. Mas pensei que voltar à turnê não seria um bom começo. Mas aparentemente não.”
– Derek Harper, mídia de nível de campo
