NOVA IORQUE, NJ – Pela primeira vez em quatro anos, em breve será um bom dia para os playoffs de hóquei em Pittsburgh.
Os Penguins garantiram uma vaga nos playoffs com uma vitória por 5 a 2 sobre o New Jersey Devils na noite de quinta-feira, encerrando uma seca pós-temporada que durou três temporadas. Eles já haviam feito 16 jogos consecutivos na pós-temporada, perdendo a última vez no ano de estreia de Sidney Crosby em 2005-06, incluindo três títulos da Copa Stanley nesse período.
Foi uma temporada de altos e baixos que incluiu uma derrapagem de oito jogos em dezembro e duas sequências de vitórias consecutivas de seis jogos no final do inverno. Longe de garantir uma vaga em campo no final de março, quando a corrida da Conferência Leste estava lotada, eles venceram cinco dos seis jogos desde 30 de março.
“Algumas semanas atrás (sabíamos) que estava realmente em nossas mãos (porque estávamos) jogando contra vários times”, disse o defensor Connor Clifton. “Pensámos que iria dar certo e, acima de tudo, era uma questão de nós e de conseguirmos os pontos e fizemos isso, por isso foi bom”.
Isto também é surpreendente. De acordo com as apostas esportivas, Pittsburgh tinha uma chance remota de 6-1 para se classificar antes que o disco caísse na noite de estreia. Parece o último chute da antiga casa de Crosby, Evgeni Malkin e Chris Lettings, que com 20 temporadas juntos são o trio de companheiros de equipe mais antigo no esporte profissional norte-americano.
Em vez disso, o novo técnico Dan Muse pretende contratar o gerente geral Kyle Dubas devido à sua relativa reputação: cinco anos como assistente no Nashville e no New York Rangers sob o comando de Peter LaVellet. Superar Mike Sullivan, duas vezes vencedor da Copa, não foi uma tarefa fácil, mas Muse venceu o teste em sua primeira oportunidade de ocupar o banco da NHL.
“Ele tem sido ótimo: calmo atrás do banco e é um cara muito legal, fácil de conversar fora do rinque”, disse o atacante Justin Brazio. “Sempre que você cria essa atmosfera aqui, não é muito tenso ou algo assim. Acho que os caras estão muito animados para ir lá e jogar de graça.”
O central Ben Kindel, que foi a 11ª escolha no draft do ano passado, colocou o time em 18º lugar geral. O defensor Erik Karlsson marcou 35. Crosby foi o artilheiro do jogo pela 21ª temporada consecutiva, mesmo que tenha sido interrompido por uma lesão que o manteve fora das Olimpíadas.
Questionado sobre de onde veio a resiliência de sua equipe, Muse disse: “Atribuo isso ao vestiário, à nossa liderança, ao nosso capitão. Acho que esses são os caras. Acho que é preciso ter isso para ter sucesso. Acho que vem daquele vestiário”.
