Nneka Ogwumike retornará para casa para endossar fortemente a promessa de sucesso dos Sparks na próxima temporada.
Ogwumike, 10 vezes All-Star da WNBA, passou as primeiras 12 temporadas de sua carreira com os Sparks depois de ser escolhida como número 1 geral pela franquia em 2012.
Mas Ogwumike saiu há duas temporadas, quando o Sparks estava lutando por vitórias e assinou com um time do Seattle Storm com talento capaz de vencer o campeonato, uma técnica feminina e instalações de última geração.
Enquanto ela estava fora, os Sparks substituíram o técnico Curt Miller por Lynne Roberts, trocaram pela guarda All-Star Kelsey Plum e inauguraram um novo centro de treino em El Segundo.
Ogwumike postou um vídeo de 45 segundos nas redes sociais A manhã de sexta-feira sinalizou sua intenção de retornar ao Sparks. Os agentes livres estão livres para assinar com novos times no sábado, quando o Sparks deverá anunciar oficialmente seu retorno.
“É sempre ‘até breve’, agora nos vemos em breve”, escreveu Ogwumike no post.
Ela não postou nenhum termo do contrato e eles ainda não foram relatados.
Chiney Ogwumike, analista da ESPN e irmã de longa data de Spark e Nneka, deu a notícia no X, postando: “10x WNBA All-Star e MVP de 2016 Nneka Ogwumike planeja assinar novamente com o Los Angeles Sparks.
“Ela já jogou 12 temporadas em Los Angeles e estava ‘ansiosa para voltar para casa’”.
A última vez que os Sparks chegaram aos playoffs foi em 2020 e, embora tenham mostrado algum potencial no ano passado, indo de 21 a 23, ficaram aquém na segunda metade da temporada, o que apenas alimentou o esforço do veterano de 35 anos para dar um grande passo para os playoffs.
Adicione o apelo de alguns dos talentos já em sua escalação e um novo centro de treino de US$ 150 milhões programado para abrir no próximo ano, os Sparks estão se posicionando para retornar às vitórias.
Segundo relatos, os Sparks devem trocar a escolha do primeiro turno de 2024, Rickea Jackson, por Chicago neste fim de semana pelo guarda Ariel Atkins. Atkins, que completa 30 anos em julho, é duas vezes All-Star e cinco vezes jogador defensivo que desempenhou um papel fundamental na corrida pelo campeonato de 2019 do Washington Mystics.
Os jogadores do Sparks comemoram enquanto a presidente da WNBA, Lisa Borders, entrega o troféu do campeonato ao dono do time Magic Johnson em 2016. Nneka Ogwumike estava no time mais recente vencedor do título do Sparks.
(Hannah Foslien/Getty Images)
Isso deixa o Sparks com apenas três outros jogadores – Plum, que assinou um contrato principal, Cameron Brink e Sania Feagin – sob contrato. Os Sparks estenderam as ofertas de qualificação para Rae Burrell, Julie Vanloo e Alissa Pili esta semana, essencialmente mantendo seus direitos.
Mas Ogwumike é o tipo de jogador em torno do qual o Sparks poderia construir uma campanha competitiva, especialmente jogando ao lado de Brink em uma quadra de ataque forte. Com Plum e possivelmente Atkins, os Sparks poderiam usar um manipulador de bola atualizado, a menos que escolhessem Plum como armador e se concentrassem em trazer outro atacante.
A atacante Azura Stevens anunciou nas redes sociais que não retornará. Os Sparks também perderam a armadora titular Julie Allemand para Toronto no projeto de expansão da semana passada.
A atacante Dearica Hamby ainda não tem assinatura. Ela foi titular em 84 jogos nas últimas duas temporadas e é uma All-Star em 2024, mas provavelmente está atrás de Ogwumike e Brink na tabela de profundidade do Sparks e pode lutar por um papel maior em outro time.
Os Sparks não têm uma escolha de primeira rodada no draft, então precisarão buscar talentos no forte mercado de agentes livres ou fazer outra negociação para reforçar seu campo de defesa. Se optarem por Plum como armador, poderão começar Burrell como atacante depois de sua forte temporada no campeonato três contra três, mas ainda precisam de mais profundidade.
Nos próximos sete dias, os Sparks terão a oportunidade de fazer movimentos para apoiar o núcleo veterano de Ogwumike e Plum, juntamente com uma estrela em ascensão, Brink, enquanto tentam construir um time que possa chegar aos playoffs.
Na última temporada em Seattle, Ogwumike teve média de 18,3 pontos, 7,0 rebotes, 2,3 assistências e 1,1 roubadas de bola. Sua saída era um tanto esperada depois que Noelle Quinn foi demitida do cargo de técnica após a aparição do Storm nos playoffs na primeira rodada.
O presidente da associação de jogadores, Ogwumike, desempenhou um papel essencial no histórico acordo coletivo que a liga e os jogadores concordaram em março, que resultou no aumento do teto salarial para US$ 7 milhões por equipe.
Nneka Ogwumike, retratada no centro de Los Angeles em 2019, está retornando ao Sparks depois de duas temporadas em Seattle.
(Casa Christina/Los Angeles Times)
Na quarta-feira, houve especulação generalizada de que Ogwumike poderia estar indo para Minnesota depois que uma empresa de balões compartilhou um vídeo de uma placa de balão que dizia “Bem-vindo, Nneka”, mas o atacante esclareceu no Instagram que era apenas um sinal de boas-vindas ao seu encontro com o Lynx, não um sinal de que ela assinaria lá.
Com a maioria dos jogadores da liga sendo agentes livres, os times têm a oportunidade de se refrescar nesta temporada. Parece que Seattle, com Skylar Diggins-Smith e Gabby Williams como agentes livres, poderia dar um passo atrás.
Enquanto isso, a previsão para os clubes de expansão Portland e Toronto não tomará forma até que terminem de construir seus elencos.
Os Sparks cederam o maior número de pontos por jogo na temporada passada, 88,2, uma lacuna que esperam resolver com Ogwumike, a esperada adição de Atkins e uma temporada completa de Brink, que foi limitado por lesão a 34 jogos em suas duas primeiras temporadas após ser selecionado como número 2 em 2024.
Os Sparks prometeram aos fãs que completariam sua reconstrução e se tornariam candidatos ao campeonato mais uma vez. O retorno de Ogwumike mostra que ela acredita nesse plano.
