O confronto da semana 18 entre Denver Broncos e Los Angeles Chargers foi uma batalha pelo título da AFC West.
Mas depois que os Chargers tropeçaram na semana passada, o jogo de domingo é uma questão de posicionamento nos playoffs.
O Broncos conquistou a divisão quando o Los Angeles perdeu em casa para o Houston na semana passada, e agora os Chargers estão tentando garantir a primeira colocação para os playoffs como time wild card do Denver. Eles podem estar entre o quinto e o sétimo colocados, mas não cairão para o sexto lugar com uma vitória.
O Broncos garantiria a posição número 1 da AFC, uma despedida na pós-temporada no primeiro turno e a vantagem de jogar em casa com uma vitória.
Los Angeles (11-5) anunciou no início da semana que o quarterback Justin Herbert não jogaria no domingo, aumentando as chances do Broncos de conquistar o primeiro lugar. Herbert, que joga desde a semana 13 com uma lesão na mão esquerda, arremessou para 3.727 jardas, 26 touchdowns e 13 interceptações e tem 498 jardas corridas, o recorde de sua carreira.
Denver (13-3) enfrentará Trey Lance, que fez 7 de 13 para 90 jardas em três jogos nesta temporada. Ele não joga desde a vitória de 30 de novembro sobre o Las Vegas Raiders. Lance, a terceira escolha geral no Draft de 2021 da NFL, nunca foi titular contra o Broncos, que lidera a NFL em sacks.
O left tackle Jamery Saler (músculo posterior da coxa), do Chargers, que sofreu a derrota para o Texas, provavelmente não jogará no domingo.
“Ele está indo bem. Ele está indo em uma direção muito boa e, a cada semana, fica melhor a cada semana”, disse o técnico Jim Harbh. “Portanto, não parece que ele poderá ir esta semana, mas possivelmente depois.”
O cornerback Benjamin St-Judge (ombro), o safety RJ Meakins (ombro) e o running back Kimani Vidal (pescoço) treinaram de forma limitada na quarta-feira. O running back Amarien Hampton (tornozelo) perdeu esse treino.
A vitória da divisão foram três gols marcados pelo técnico Sean Payton para o Denver, e o segundo poderia ser alcançado ao vencer o Los Angeles no domingo. O terceiro é vencer o Super Bowl LX em Santa Clara, Califórnia.
Payton disse que a ausência de Herbert não muda a abordagem do jogo dos Broncos.
“É um jogo de playoff”, disse Payton após o treino de quarta-feira. “Acabei dizendo à minha equipe: ‘Agora temos que nos concentrar em quais são os pontos fortes de Trey (Lance)?’
Denver também está lidando com lesões, principalmente do linebacker Dray Greenlaw (músculo posterior da coxa), que perdeu a vitória da semana passada contra Kansas City e não treinou na quarta-feira. No entanto, o tight end Nate Adkins (joelho) e o wide receiver Pete Bryant (concussão), nenhum dos quais jogou na vitória de Natal dos Chiefs, não treinaram de forma limitada, assim como o atacante John Franklin Myers (HIP).
Os Broncos estão sem o running back JK Dobbins há seis jogos, desde que ele passou por uma cirurgia no pé no final da temporada, e o novato RJ Harvey se tornou o running back. Ele tem 512 jardas em 131 corridas e 46 recepções para 351 jardas com 12 touchdowns no total.
O quarterback do Denver, Bo Nix, quase igualou as estatísticas de Herbert no ano. Ele tem 3.790 jardas em passes, 25 touchdowns e 11 interceptações e correu para 307 jardas e mais cinco pontuações. Os Knicks espalham a bola, mas seu principal recebedor é Courtland Sutton, que tem 73 recepções para 1.012 jardas e sete touchdowns. É a segunda temporada consecutiva e a terceira vez em seus oito anos de carreira que ele ultrapassa 1.000 jardas de recepção.
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