Os animais comercializados através dos mercados globais de vida selvagem são muito mais propensos a transmitir doenças que podem infectar os seres humanos, e o risco aumenta quanto mais tempo a espécie estiver em circulação, de acordo com um novo estudo.
Que análise, publicada quinta-feira na Scienceexaminou décadas de dados globais sobre o comércio de vida selvagem e descobriu que 41% das espécies de mamíferos traficadas tinham pelo menos um agente patogénico em comum com os humanos, em comparação com apenas 6,4% das espécies não envolvidas no comércio.
Os pesquisadores também descobriram que o número de patógenos transmitidos entre animais e humanos aumentou com o tempo. Em média, uma espécie adquire um agente patogénico adicional que infecta o homem a cada década no comércio global de vida selvagem.
Estas descobertas sugerem que o comércio de vida selvagem não só expõe os seres humanos a riscos de doenças pré-existentes, mas também aumenta ativamente esses riscos de doenças ao longo do tempo.
“O nosso estudo é a evidência mais forte até à data de que a redução do comércio de vida selvagem reduzirá o risco de pandemias”, disse Colin Carlson, epidemiologista da Escola de Saúde Pública de Yale e um dos autores do estudo.
Há muito que os cientistas associam o comércio de vida selvagem a epidemias específicas como o VIH, o Ébola e a COVID-19. Esta nova investigação, que se baseia em 40 anos de registos comerciais globais e dados sobre agentes patogénicos, procura quantificar essa relação numa escala maior.
Os resultados mostram um padrão mais amplo. O contacto repetido e prolongado entre humanos e animais selvagens cria mais oportunidades para os agentes patogénicos se movimentarem entre espécies.
“O que é mais impressionante é a forma como estas descobertas reforçam claramente as preocupações que muitos no campo da ecologia de doenças têm tido há anos: não é apenas a presença do comércio de vida selvagem, mas também a intensidade e a duração do contacto que aumenta o risco”, disse Thomas Gillespie, professor de ciência ambiental e saúde ambiental na Universidade Emory, que não esteve envolvido no estudo.
O comércio de vida selvagem, tal como definido neste estudo, abrange uma vasta gama de actividades, desde a caça e criação em cativeiro até ao transporte, armazenamento e venda. Em cada fase, os animais são manuseados, confinados e muitas vezes colocados em contacto próximo com humanos e outras espécies animais. Estas condições podem facilitar a propagação de vírus, bactérias e parasitas.
Com o tempo, essas interações repetidas criam mais oportunidades para os patógenos circularem, se adaptarem e potencialmente se espalharem pelas populações humanas.
Carlson disse que uma das descobertas mais surpreendentes foi a força com que o tempo no comércio previu a propagação do patógeno.
“Esse efeito do tempo de negociação é prova disso”, disse ele. “Não veremos isso a menos que o patógeno passe dos animais para os humanos.”
Acrescentou que estas conclusões mostram que o comércio de vida selvagem deve ser considerado como uma das principais causas de doenças, juntamente com a desflorestação, a agricultura e as alterações climáticas.
O estudo também descobriu que certas formas de negociação podem acarretar riscos mais elevados. As espécies vendidas em mercados de animais vivos têm maior probabilidade de transmitir patógenos aos seres humanos do que as espécies vendidas como carne ou produtos de origem animal. As espécies comercializadas ilegalmente também têm maior probabilidade de causar doenças, embora os investigadores enfatizem que o risco não se limita ao mercado negro.
“Concentrar-se apenas no comércio ilegal de vida selvagem não é suficiente”, disse Meredith Gore, criminologista conservacionista da Universidade de Maryland e uma das autoras do estudo. “A transmissão de agentes patogénicos é uma consequência do uso comum e variado da vida selvagem pelos seres humanos, incluindo o comércio ilegal e legal.”
A maioria dos quadros internacionais que regem o comércio de vida selvagem, incluindo a Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies da Fauna e Flora Selvagens Ameaçadas de Extinção, ou CITES, são concebidos principalmente para proteger as espécies da sobreexploração, de acordo com Gore.
“Há uma oportunidade clara e não aproveitada para incorporar a consideração dos riscos de doenças zoonóticas nas regulamentações atuais”, disse Gore.
Em particular, a natureza global do comércio complica os esforços de gestão de riscos.
“Animais e patógenos não se importam com fronteiras políticas”, disse Jérôme Gippet, biólogo da Universidade de Friburgo e da Universidade de Lausanne, na Suíça, e principal autor do estudo. “Sem um esforço coordenado globalmente, não vejo como podemos limitar estes riscos de forma eficiente.”
Os investigadores afirmam que as suas descobertas sublinham a necessidade de uma abordagem mais coordenada que faça a ponte entre as políticas de conservação, de saúde pública e de comércio e trate o comércio de vida selvagem como um fator-chave dos riscos para a saúde global. As conclusões do estudo também destacam lacunas nos sistemas de vigilância de doenças, que muitas vezes não conseguem detetar agentes patogénicos que circulam na vida selvagem antes de chegarem aos seres humanos.
“Os riscos estão a acumular-se de tal forma que a vigilância actual não consegue captá-los”, disse Evan Eskew, ecologista de doenças da Universidade de Idaho e um dos autores do estudo.
Poucos países, disse ele, rastreiam sistematicamente quais as espécies que são traficadas através das suas fronteiras, e menos ainda realizam rastreios de rotina de agentes patogénicos nesses animais. Como resultado, as ameaças potenciais passam despercebidas até se espalharem para a população humana.
Eskew disse que a expansão da vigilância, especialmente de espécies já conhecidas por transportarem patógenos zoonóticos, poderia ajudar a identificar riscos precocemente e prevenir a propagação de surtos.
“Precisamos procurar o próximo vírus pandêmico nas fazendas de produção de peles, nas comunidades de caça e até mesmo nos postos de controle fronteiriços onde a vida selvagem é importada”, disse Carlson. “Neste momento, estamos no escuro, especialmente em locais onde criminalizamos o comércio de vida selvagem e realizamos o comércio clandestino de vida selvagem.”
