Plantas pequenas como o musgo raramente atraem a atenção. Muitas espécies não são mais largas que um cílio e geralmente crescem perto do solo em ambientes úmidos e sombreados. Apesar de sua aparência modesta, essas plantas podem se tornar provas importantes em investigações criminais. Os cientistas experimentaram isso em primeira mão em 2013, quando foram solicitados a analisar pequenos fragmentos de musgo para ajudar a determinar onde um corpo estava enterrado. Essa experiência mais tarde levou a equipe a publicar o estudo em uma revista Pesquisa forensereunindo casos conhecidos em que musgos e plantas relacionadas desempenharam um papel na resolução de crimes.
“No nosso trabalho, queríamos destacar a importância das evidências botânicas porque existe a possibilidade de os investigadores simplesmente as ignorarem porque não sabem o que estão a ver. Esperamos que a nossa investigação ajude a mostrar o quão importantes estas pequenas plantas podem ser”, diz Matt von Konrath, curador de coleções botânicas no Field Museum em Chicago e autor do artigo.
O que torna o musgo tão útil na ciência forense
Os musgos pertencem a um grupo de plantas conhecidas como briófitas. Essas plantas estão entre as mais simples da Terra e não possuem caules, folhas, raízes ou sementes verdadeiras. Sua estrutura permite absorver água e nutrientes diretamente do meio ambiente. Essa habilidade as ajuda a sobreviver em ambientes úmidos, sombreados e pantanosos, onde muitas outras plantas têm dificuldade de crescer.
Algumas espécies de briófitas são particularmente sensíveis ao seu ambiente e cada uma tende a prosperar em condições muito específicas. “Por serem tão pequenos, têm uma grande variedade de microhabitats – mesmo que a área como um todo se pareça com um tipo de habitat, podem encontrar um local que lhes seja adequado, à sombra, sob a copa, ou mesmo crescendo sob a relva”, diz von Konrath. “E diferentes tipos de organismos ainda mais pequenos podem viver nestes musgos, o que pode fornecer pistas adicionais. Isto significa que os musgos podem ser uma ferramenta valiosa para cientistas forenses que queiram confirmar os detalhes de onde ocorreu um crime.”
Uma visão de 150 anos de Moss na resolução de crimes
Em 2024, Jenna Merkel, então estudante de graduação em ciências forenses na Universidade George Washington, iniciou um estágio com von Konrath no Field Museum. “Pensei: por que não escrevemos uma visão geral de como as briófitas têm sido usadas na ciência forense?” diz Von Konrath. Juntos, eles examinaram 150 anos de literatura científica para ver com que frequência essas plantas apareciam em investigações criminais. “Então, analisamos 150 anos de literatura científica para ver como essas plantas têm sido usadas em pesquisas. Bem, acontece que a resposta foi: ‘Não muito’.”
O primeiro caso documentado identificado remonta a 1929. Neste caso, o crescimento de musgo num esqueleto em decomposição ajudou os investigadores a estimar há quanto tempo a pessoa estava morta. Desde então, pelo menos dez casos adicionais foram notificados na Finlândia, Suécia, Itália, China e Estados Unidos. Em cada caso, as briófitas forneceram informações sobre a hora, local ou circunstâncias do crime.
O caso que mudou tudo
O artigo também contém a primeira descrição científica detalhada do caso em que von Konrath e vários coautores trabalharam há mais de uma década.
Em 2011, uma menina chamada Kate foi morta pelo pai e seu corpo não foi encontrado imediatamente. O pai deu à polícia apenas uma ideia aproximada de onde a enterrou, no norte de Michigan. Os investigadores também encontraram fragmentos microscópicos de plantas em seus sapatos. Em 2013, von Konrath liderou uma equipe de botânicos e voluntários para pesquisar a região, catalogando gramíneas, árvores e musgos em busca de um local que correspondesse ao material vegetal encontrado no sapato.
“Esta área abriga centenas de espécies de musgo e dezenas de espécies de gramíneas e árvores”, diz von Konrath. “Mas pelos pedaços de musgo sabíamos que microhabitat procurávamos.” A equipe reduziu a busca de sete condados para uma pequena área de cerca de 50 metros quadrados. Durante uma entrevista policial, o pai confirmou posteriormente que este era o local exato onde havia enterrado sua filha.
Por que a botânica forense merece mais atenção
Os investigadores esperam que o seu trabalho incentive o uso mais generalizado de briófitas em investigações criminais e ajude a desmembrar famílias afetadas pela violência.
“As plantas, e especialmente as briófitas, são uma fonte negligenciada, mas poderosa, de evidências forenses que podem ajudar os investigadores a conectar pessoas, lugares e eventos”, diz Merkel. “Através deste artigo, pretendemos aumentar a conscientização sobre a botânica forense e encorajar as agências de aplicação da lei a reconhecer o valor até mesmo dos menores fragmentos de plantas durante as investigações”.
