19 anos, 46 jogos e um novo jogo de playoffs entre Lakers e Rockets

A primeira vez que Kevin Durant e LeBron James pisaram juntos na quadra de basquete, o cenário da NBA parecia muito diferente.

A rivalidade entre Lakers e Celtics foi renovada com os “Três Grandes” contra Kobe Bryant e Pau Gasol.

O ano era 2008. James liderou a liga em pontuação e Durant foi eleito o Estreante do Ano da NBA graças à esquecida franquia azul e dourada, que não existe mais. Seattle SuperSonics.

No momento em que se enfrentaram, James já era uma força da natureza e o futuro rosto da liga. Ele esteve em uma final da NBA e em breve encerrará a sequência oito aparições consecutivas. Mas através desse primeiro encontro, nasceu uma rivalidade crescente entre futuras lendas da NBA.

Porque nas duas décadas seguintes, Durant e James se tornariam dois dos maiores jogadores da história da NBA, e suas disputas nos playoffs eram mitos e lendas.

E ainda não acabou.

Finais da NBA 2012

Os primeiros anos não foram tanto uma competição, mas um sinal de alerta. Durant, Russell Westbrook e James Harden estão gradualmente transformando o Oklahoma City Thunder em adversários. James finalmente deixou Cleveland para unir forças com Dwyane Wade e Chris Bosh em Miami.

A primeira colisão real entre Durant e James ocorreu nas finais da NBA de 2012 entre Thunder e Heat.

Durant foi excelente nessa série. Ele teve média de 30,6 pontos. Mas James está no auge de seus poderes e ainda ávido por seu primeiro título da NBA. Ele finalmente entendeu. Miami venceu a série em cinco jogos e, embora Durant o tenha vencido, James foi nomeado MVP das Finais.

Mas foi a primeira série de playoffs que criou o impulso que moldou seus confrontos futuros. Durant pode marcar e brilhar, mas precisa de mais ajuda para vencer LeBron.

A decisão mudou tudo

Após a decisão de James de deixar Cleveland e ir para Miami – apenas para retornar quatro anos depois – houve outra decisão que criou uma mudança sísmica na NBA.

Era 4 de julho de 2016, e os Golden State Warriors haviam quebrado sua seqüência de 73 vitórias consecutivas e acabado de perder uma vantagem de 3 a 1 sobre os Cavaliers de LeBron nas finais da NBA.

Durant é um agente livre e anunciou sua decisão em um artigo para A Tribuna do Jogador intitulado “Meu próximo capítulo.“Chame de vingança. Chame de oportunidade. Chame de fraqueza, se quiser. Mas a decisão de Durant de se juntar aos Warriors e formar uma superequipe com Stephen Curry, Klay Thompson e Draymond Green deu nome ao universo do basquete.

Agora com Durant, os Warriors não apenas venceram LeBron e os Cavaliers nas próximas duas finais da NBA, mas também os dominaram. Uma raspagem de cavalheiros em 2017, uma raspagem de quatro jogos em 2018. Durant foi o melhor jogador em quadra em ambas as séries. Ganhando prêmios consecutivos de MVP das finais e seus dois primeiros campeonatos da NBA.

O renascimento dos Lakers e Suns

As derrotas consecutivas de James para Durant e os Warriors o fizeram decidir se mudar para o oeste e se juntar ao Los Angeles Lakers. Enquanto James está ocupado tentando construir um candidato em Hollywood, Durant está consolidando seu legado com uma terceira participação consecutiva nas finais.

Mas no jogo 5 das finais de 2019, Durant rompeu o tendão de Aquiles. Tudo mudou. Ele assinou com o Brooklyn Nets naquele verão e, estranhamente, a competição não deu certo. Eles nunca jogaram um contra o outro quando Durant estava no Brooklyn.

Quando foi retomada em 2023, Durant e James estiveram na mesma conferência pela primeira vez em suas carreiras. James se juntou a Anthony Davis e conquistou outro título na bolha em 2020. Durant foi negociado com o Phoenix Suns. Os seus confrontos são agora mais frequentes, menos lendários, mas ainda significativos. Eles tiveram alguns confrontos da Copa da NBA, incluindo as quartas de final em 2023, o que provou ser um passo em frente para tornar o Lakers o primeiro campeão da Copa.

Mais um capítulo – talvez o último

Agora a história muda novamente.

Durant, em sua primeira temporada com o Houston Rockets, enfrentou o Lakers de LeBron na primeira rodada dos playoffs da Conferência Oeste. Não é a final. Não é o grande palco a que estamos acostumados.

Os Rockets de Durant são os favoritos sobre os Lakers, atormentados por lesões, que começarão a série sem Luka Doncic e Austin Reaves. Durant é agora o estadista mais velho de um jovem, profundo e atlético time dos Rockets.

James, aos 41 anos, está tentando carregar o Lakers nas costas para alcançar um desempenho final nos playoffs que definirá sua carreira.

Quando eles entrarem em quadra no sábado na Crypto.com Arena para o jogo 1 da série, eles competirão entre si um total de 46 vezes. James tem uma vantagem geral de 26-20, mas graças aos títulos consecutivos do Warriors, Durant tem uma vantagem de 9-5 na pós-temporada.

Se Durant e os Rockets vencerem a série como esperado, essa vantagem só aumentará e provavelmente encerrará a sequência dos playoffs.

Mas se LeBron vencer?

Deixe de lado a nostalgia e a mitologia, porque pode ser um dos feitos mais marcantes dos seus 23 anos de carreira.

O jogo 1 está agendado para 17h30 PST na ABC.

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