Cientistas do MIT acabam de descobrir um problema oculto que retarda o retorno do ozônio

Uma investigação liderada pelo MIT demonstrou que a redução destas substâncias que destroem a camada de ozono permite que a camada de ozono recupere lentamente. (De acordo com algumas estimativas, poderá regressar aos níveis de 1980 já em 2040.) No entanto, o acordo incluía uma excepção. Alguns produtos químicos que destroem a camada de ozono ainda podem ser utilizados como matéria-prima para fabricar outros materiais, com base na crença de que apenas uma pequena fracção, cerca de 0,5 por cento, será libertada na atmosfera.

Esta suposição está agora sendo desafiada.

O aumento dos derramamentos de produtos químicos está levantando novas preocupações

Nos últimos anos, os cientistas encontraram níveis superiores ao esperado de substâncias que destroem a camada de ozono na atmosfera. Isto levou a estimativas actualizadas que mostram que o desperdício resultante da utilização de matérias-primas é muito maior do que se pensava anteriormente.

Uma equipa internacional de investigadores, incluindo cientistas do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, estudou como estas taxas de fuga mais elevadas afectam a recuperação da camada de ozono. As suas conclusões mostram que, se o problema não for resolvido, a recuperação do ozono poderá ser atrasada em cerca de sete anos.

“Nos últimos anos, percebemos que essas matérias-primas são um bug no sistema”, diz a autora Susan Solomon, professora de Estudos Ambientais e Química de Lee e Geraldine Martin, que ajudou a identificar a causa original do buraco na camada de ozônio. “A produção de substâncias que destroem a camada de ozônio praticamente parou em todo o mundo, exceto para um uso, onde você tem uma substância química que pode ser transformada em outra coisa.”

Uso industrial causando emissões contínuas

O estudo, a ser publicado na Nature Communications, é o primeiro a medir completamente o impacto das emissões de matérias-primas. Estes produtos químicos são amplamente utilizados na produção de plásticos, revestimentos antiaderentes e produtos químicos para substituir substâncias já restritas pelo Protocolo de Montreal.

Os investigadores sublinham que a redução da utilização destas matérias-primas e das suas fugas está a tornar-se cada vez mais importante, especialmente à medida que a procura global por produtos como os plásticos continua a crescer.

“Chegamos ao ponto em que, se quisermos que o protocolo seja tão bem-sucedido no futuro como foi no passado, as partes realmente precisam pensar em como reduzir as emissões desses processos industriais”, diz o primeiro autor Stefan Reimann, do Laboratório Federal Suíço de Ciência e Tecnologia de Materiais.

“É justo para mim porque muitas outras coisas já foram completamente interrompidas. Então, por que esta exceção se vai causar danos?” diz Salomão.

A equipe de pesquisa inclui cientistas de instituições dos Estados Unidos, Europa e Ásia, incluindo MIT, NASA, NOAA e diversas universidades e centros de pesquisa.

Como o buraco na camada de ozônio foi descoberto

As preocupações com a destruição da camada de ozônio remontam a 1985, quando os cientistas descobriram um buraco crescente na camada de ozônio sobre a Antártida. Esse afinamento permitiu que mais radiação ultravioleta prejudicial do sol atingisse a superfície da Terra.

Um ano depois, Solomon e outros pesquisadores foram à Antártida e confirmaram o motivo. Os danos foram causados ​​por clorofluorcarbonos, ou CFCs, que eram amplamente utilizados em refrigeradores, aparelhos de ar condicionado e produtos em aerossol.

Estas descobertas levaram à criação do Protocolo de Montreal, um acordo internacional que envolve 197 países e a União Europeia para limitar o uso destes produtos químicos. A decisão de permitir a utilização da matéria-prima baseou-se, em parte, nas estimativas da indústria de que as fugas permaneceriam muito baixas.

“As emissões destas substâncias como matérias-primas eram consideradas insignificantes em comparação com coisas como refrigerantes e espumas”, diz Western. “A fuga destas fontes também foi considerada insignificante, cerca de meio por cento do que entrou, porque as pessoas perderiam essencialmente os seus lucros se as suas matérias-primas fossem libertadas para a atmosfera.”

Novos dados mostram um nível mais alto de vazamentos

Parece que essas suposições não são mais verdadeiras. Western e Reimann fazem parte do Experimento Global Avançado de Gases Atmosféricos (AGAGE), uma rede global de monitoramento que rastreia emissões de substâncias que destroem a camada de ozônio.

Medições recentes indicam que a taxa de fuga de matérias-primas se aproxima dos 3,6% e que as perdas de alguns produtos químicos são ainda maiores.

Na sua análise, os investigadores usaram 3,6% como cenário de base e compararam-no com taxas de fuga mais baixas de 0,5% e um cenário sem emissões de matérias-primas. Analisaram também as tendências de produção de 2014 a 2024 para estimar a utilização futura destes produtos químicos até 2100.

Os resultados mostram que as emissões totais de substâncias que destroem a camada de ozono continuam a diminuir em todos os cenários até cerca de 2050, graças às restrições já em vigor. No entanto, se persistirem taxas de fuga mais elevadas, as emissões estabilizarão por volta de 2045 e apenas cairão cerca de 50% até 2100.

Os prazos de recuperação do ozônio podem diminuir

A equipe avaliou então como essas emissões afetariam a própria camada de ozônio. Se as fugas forem reduzidas para 0,5 por cento, a camada de ozono recuperará o seu estado de 1980 em 2066. Se as emissões forem completamente eliminadas, a recuperação terá lugar em 2065.

Mas de acordo com as estimativas actualmente divulgadas, a recuperação será adiada até 2073, daqui a cerca de sete anos.

“Este artigo envia uma mensagem importante de que estas emissões são demasiado elevadas e que precisamos de encontrar uma forma de as reduzir”, diz Reimann. “Ou isso significa eliminar o uso dessas substâncias como matéria-prima, substituir os produtos químicos ou reduzir as emissões de vazamento decorrentes do seu uso”.

A indústria e a política podem se adaptar?

Apesar das preocupações, os pesquisadores estão otimistas quanto à disponibilidade de soluções. Solomon observa que a indústria química tem uma longa história de inovação e adaptação.

“Existem muitos inovadores na indústria química”, diz Solomon. “Eles criam novos produtos químicos e melhoram os produtos químicos para ganhar a vida. É verdade que podem estar demasiado fixados em certos produtos químicos, mas isso não acontece com muita frequência. Na verdade, geralmente estão muito dispostos a considerar alternativas. Existem milhares de outros produtos químicos que podem ser usados, então porque não mudar? Essa é a atitude.”

Ela também observa que a capacidade de redes de monitoramento como a AGAGE para detectar essas emissões destaca quanto progresso já foi feito na redução de outras fontes de danos ao ozônio.

“Esta não é a primeira vez que a rede AGAGE faz medições que permitem ao mundo saber que precisamos de fazer um pouco melhor aqui ou ali”, diz Western. “Muitas vezes é apenas um erro. Às vezes, basta conscientizar as pessoas sobre essas coisas para tornar alguns processos mais rígidos.”

Esforços globais para colmatar a lacuna

Os países que fazem parte do Protocolo de Montreal reúnem-se anualmente para discutir questões emergentes. As emissões de matérias-primas já estão a ser discutidas e as reuniões futuras provavelmente centrar-se-ão na forma de reduzir ou eliminar estas fugas.

“Queríamos levantar um sinal de alerta de que algo estava errado aqui”, diz Rayman. “Poderíamos encurtar o período de destruição da camada de ozônio em anos. Isso pode não parecer muito tempo, mas se você pudesse contar os casos de câncer de pele que evitaria nesse período, pareceria bastante significativo.”

A pesquisa foi apoiada em parte pela National Science Foundation, NASA, a Agência Federal Suíça do Meio Ambiente, a Fundação VoLo, o Conselho de Pesquisa do Ambiente Natural do Reino Unido e o Programa de Pesquisa e Desenvolvimento da Administração Meteorológica da Coreia.