Hunter Armstrong é ex-recordista mundial dos 50 metros costas e medalhista de ouro olímpico.
O americano de 25 anos já venceu o campeonato mundial sete vezes, principalmente nos revezamentos, e construiu uma carreira condecorada que nunca chegou ao drama que atravessa atualmente.
Armstrong provou ser o tipo de jovem atleta que sua parte de Ohio poderia admirar sem questionar: um cristão devoto, um professor treinado e um atleta olímpico entusiasmado com um histórico limpo.
Ultimamente, as coisas têm sido diferentes.
“Eu deveria ter uma clínica de natação infantil esta semana, mas os pais protestaram. Acabei indo para lá”, disse Armstrong.
No próximo mês, Armstrong competirá nos Enhanced Games – o polêmico novo evento de um dia que se posicionou como uma alternativa radical às Olimpíadas – nos 100m livres e 50m costas, em busca de um prêmio vitalício em dinheiro de US$ 250 mil (US$ 350 mil) para o vencedor de cada corrida.
Mas há uma reviravolta: ele estará competindo sem suas drogas estimulantes do sistema.
“Não vou dizer aos seus filhos: ‘Ei, pessoal, vamos tomar esteróides'”, disse Armstrong a esse mestre de Ohio. “Ainda sou eu. Tudo o que fiz neste jogo foi antes dos jogos aprimorados. Embora ainda não esteja fazendo nenhuma melhoria, foi decepcionante. Fui retirado do jogo.”
Após anos de polêmica, os Enhanced Games serão vistos na íntegra em Las Vegas no dia 24 de maio.
O conceito é simples e emocionante: nadadores, atletas e levantadores de peso podem usar substâncias que melhoram o desempenho sob supervisão médica, em busca de enormes prêmios em dinheiro enquanto ultrapassam os limites do que o corpo humano pode fazer.
É o tipo de coisa que chocou muitos no desporto e intrigou outros, especialmente atletas que sentem que as recompensas financeiras de competir nos Jogos Olímpicos estão muito abaixo dos sacrifícios necessários para lá chegar.
Ao contrário do antigo nadador australiano James Magnussen, que treinou em Abu Dhabi com outros atletas avançados, Armstrong quer participar nos Jogos Olímpicos de Los Angeles em 2028. A opinião de Armstrong é que se permanecer no grupo de testes registado e continuar a apresentar testes de drogas negativos, deverá ser elegível para fazer ambos.
Essa é uma grande aposta.
Armstrong, como ele próprio admite, tem tudo a perder. A ameaça de ser expulso da corrida olímpica e da água mundial paira sobre sua cabeça. Ele é o único nadador “não melhorado” competindo em Las Vegas.
“Quando o Enhanced Sports foi lançado, meu primeiro pensamento foi: ‘Cara, se eu puder fazer isso e permanecer na parte regular do esporte, seria ótimo'”, disse Armstrong.
“A ideia sempre me atraiu… mas depois que toda a minha vida desmoronou, senti que não tinha escolha a não ser abrir a porta novamente e ver se essa era uma opção viável.”
Após as Olimpíadas de Paris em 2024, o principal patrocinador de Armstrong saiu. De repente, ele estava trabalhando em quatro empregos – imobiliário, carpintaria, ensino e natação – para continuar pagando a hipoteca da nova casa.
A natação, esporte que não é conhecido pelos altos salários, não paga mais as contas.
Ao mesmo tempo, Armstrong viu o nadador grego Kristian Gkolomeev embolsar um bônus de US$ 1 milhão dos organizadores dos Jogos Avançados por quebrar o recorde masculino dos 50 metros livres enquanto filmava um documentário.
Gkolomeev terminou em quinto lugar nas Olimpíadas de Paris, atrás do medalhista de ouro australiano Cam McEvoy, que quebrou o recorde dos 50m livres no mês passado. McEvoy nunca tomou substâncias para melhorar o desempenho.
Magnussen, depois de meses injetando peptídeos e testosterona, esperava que fosse dinheiro, mas não foi.
“Isso foi ótimo”, disse Armstrong sobre o tempo de Gkolomeev de 20,89. “Ainda acho que ele teria sido mais rápido se estivesse competindo com outra pessoa.”
Depois de buscar ampla assessoria jurídica, Armstrong acredita que não há nada que o impeça de competir nos Jogos Avançados e então, dois anos depois, tenta realizar seu “sonho” de nadar nas Olimpíadas em casa.
No entanto, a World Aquatics introduziu uma regra no ano passado para atletas compatíveis com Enhanced Sports, mas Armstrong acredita que seu caso é legal.
Ele tem a impressão de que a proibição só será aplicada se ele deixar de seguir as regras e regulamentos do Campeonato Mundial de Esportes Aquáticos antes de uma competição importante, como o campeonato mundial ou as Olimpíadas.
A World Aquatics não tomou uma decisão específica sobre a situação específica de Armstrong, dizendo à ESPN no mês passado que as decisões serão tomadas “caso a caso”.
“Ainda não ouvi nada”, disse Armstrong. “Não há nenhuma reunião onde eu possa testá-los, a única maneira de descobrir é realmente fazer as duas coisas e ver se eles me impedem.
“Estou no grupo de testes (para drogas) desde antes de Tóquio, e eles nunca pararam de me testar. Estou constantemente provando que não estou participando de nada contra as regras, então não há razão para me banir.
“Estou arriscando minha reputação para fazer isso e perdi muitas oportunidades por causa deste escândalo, que é completamente inadequado e impossível”.
Agora, Armstrong é culpado por associação aos olhos de alguns, apanhados no fogo cruzado da ética em torno de um evento que já atraiu severas críticas.
A campeã olímpica australiana Kieren Perkins alertou há dois anos que “alguém vai morrer”, enquanto a agora aposentada lenda da natação Ariarne Titmus disse que não competiria nem por 10 milhões de dólares, tal era o seu desgosto pela construção de um evento que permitisse aos atletas competir com substâncias nos seus corpos que normalmente desencadeariam a proibição de desportos de alto nível.
Armstrong, no entanto, argumenta que a realidade é mais sutil.
Os esportes aprimorados são apoiados pela supervisão médica, com os médicos monitorando os atletas apenas quanto a substâncias aprovadas pela FDA. Não é permitido tomar substâncias ilegais, o que elimina o viciado em academia que bombeia seu corpo com todos os esteróides existentes. Os organizadores insistem que não colocarão em risco a saúde dos atletas.
“A maior parte do feedback negativo que tenho visto sobre esportes aprimorados é que eles simplesmente vão carregar todo mundo com um monte de coisas ilegais e inseguras e ver o quão rápido o corpo humano pode realmente ir. Isso está longe de ser verdade”, disse Armstrong.
“Cada jogador tem um papel a desempenhar, você não precisa fazer nada se não quiser.
“Não vejo por que alguém deveria ser contra jogos aprimorados, exceto que as pessoas não gostam de coisas novas.
“Acho que isso vai ser enorme. As pessoas basicamente não gostam de mudanças. Muitas pessoas que são contra o aprimoramento dos esportes não tiveram tempo para ver o que realmente está sendo feito. Eles lêem sobre isso nas redes sociais, formam uma opinião e não se movem.
“Espero que a maioria das pessoas use o bom senso. Eu entendo (a reação), eu respeito, mas se você tiver algum problema comigo ou quiser me fortalecer, fale comigo.”
Armstrong não disse quanto os organizadores estão pagando, a não ser para sugerir que é o suficiente para ajudar a saldar sua dívida. Ele espera se tornar professor do ensino fundamental quando sua carreira de natação terminar e sabe que esta pode ser sua melhor chance de ganhar dinheiro significativo com o esporte para definir seu futuro.
Questionado sobre sua opinião sobre o prêmio em dinheiro dado ao famoso nadador, Armstrong respondeu: “Não posso falar sobre isso, sinto muito”.
Armstrong está, compreensivelmente, tentando agir com cuidado. Ele não quer atacar publicamente a World Aquatics, mas ainda poderá se ver em uma batalha legal se for banido dos Jogos Mundiais de 2027 em Budapeste ou das Olimpíadas do próximo ano. A natação nos EUA também pode dificultar a vida dele. É um caso de teste fascinante.
Agora, os centros médicos infantis estão encerrados, mas Armstrong disse que recebeu mensagens especiais de muitos nadadores de todo o mundo – alguns de apoio, outros de inveja, todos preocupados com a possibilidade de ele duplicar.
“Nadadores com quem não falo há anos, atletas olímpicos de outros países me enviaram: ‘Isso é incrível, gostaria de fazer algo assim’. Não vou nomear esses atletas porque, se estiver errado ao presumir que posso fazer as duas coisas, não quero que eles tenham problemas”, disse Armstrong.
“Tenho orgulho de ser uma boa pessoa, adoro trabalhar com crianças e ser um modelo, mas se for banido ou visto como uma fraude, posso perder oportunidades.
“Acho que isso é algo realmente grande e que vai durar muito tempo.
“É quase como um filme.”
Notícias esportivas, resultados e comentários de especialistas. Inscreva-se em nossa newsletter esportiva.
Tom Decent é redator-chefe de esportes do The Sydney Morning Herald.Conecte-se via X ou e-mail
