A vida e o legado do herói da sinuca e campeão do Masters Paul Hunter

Tudo o que Paul Hunter sempre quis foi jogar sinuca.

Um vírus esportivo, pego aos três anos de idade com uma sinuca em miniatura colocada na mesa de centro de seus pais em sua casa em Leeds, resultaria em uma carreira profissional que o levou a ganhar seis troféus importantes em seis anos.

Este ano marca 20 anos desde que o amado caçador morreu de câncer, pouco antes de completar 28 anos.

Mas apesar da perda de uma geração de talentos que ele amava, o seu legado e influência no snooker e naqueles que o conheceram continuam tão fortes como sempre.

“Nem em um bilhão de anos saberíamos que Paul se tornaria um jogador profissional de sinuca”, diz a mãe de Hunter, Christina.

“Mas ele simplesmente a amava.”

O pai de Hunter, Alan, lembra que quando criança seu filho “não se incomodava com nada” além da sinuca.

“Ele nunca parou”, diz ele. “Ele tocava todas as noites depois da escola.”

Depois de implorar ao pai que o levasse a um clube local para jogar em mesas grandes aos oito anos de idade, o jovem caçador deu o salto da sinuca de mesa com autoconfiança.

Seu talento maduro seria cultivado pelo campeão mundial de 1986, Joe Johnson, em um clube extinto em Yeadon, um subúrbio de North Leeds, a poucos quilômetros de sua casa, na vizinha Bradford.

“Ele tinha que subir em uma caixa e usá-la na maior parte do tempo”, lembra David Lamb, que viu Hunter tocar no Eden e mais tarde no vizinho Gooseley Conservative Club.

“Ele mostrou o que pode ser alcançado se você trabalhar duro, porque sinuca é um trabalho árduo. São necessárias horas e horas de prática para acertar as dicas.”

O amigo de Lamb, Michael Spence, diz que sua primeira impressão ao assistir o adolescente Hunter jogar em Guiseley foi a de que ele era “inacreditável”.

“Muitas vezes eu o via ensaiando com meu melhor amigo, Matthew Stevens”, diz ele.

“Ele era um grande jogador.”

Com os apelos de seus pais para que seus deveres de casa caíssem cada vez mais em ouvidos moucos à medida que a prática tivesse precedência, Alan e Christina fizeram a “aposta” de tirar Hunter da escola aos 14 anos para se concentrarem totalmente no desenvolvimento de uma carreira esportiva.

Pagou o preço. Em cinco anos, seu filho ainda adolescente conquistou seu primeiro ranking, o Welsh Open de 1998. Um ano depois, ele entrou no top 16 do mundo, qualificando-se para jogar no prestigiado evento Masters.

Considerado um dos torneios de sinuca mais difíceis de vencer devido à presença apenas de jogadores de elite, Hunter venceu três vezes em 2001, 2002 e 2004.

Mas apesar de todo o seu sucesso na mesa, Hunter nunca o decepcionou, afastando-se do jogo desde o início. Vários dos entrevistados recordaram um senso de humor “atrevido” e um homem que sempre era gentil na derrota.

“Paul tinha um ótimo temperamento”, diz Allen. “Ele se dava bem com todo mundo.

“Uma vez, um dos árbitros disse-me que Poole era o único jogador que dizia ‘por favor’ quando pedia descanso. E quando ele devolvia, dizia ‘obrigado’.”

“Se você o conhecer, você gosta dele”, acrescentou Christina. “Piscina é divertido. Ele vai te sentir à vontade.”

A viúva de Hunter, Lindsey, com quem teve uma filha, Evie, o descreve como uma “alma incrível, jovem e atrevida”, que era “engraçado, gentil” e “sempre o último a sair da festa”.

Com seu charme fácil, aparência juvenil e estilo de entrevista honesto, sem mencionar seu talento notável, Hunter rapidamente se tornou o garoto-propaganda da sinuca para o novo século XXI.

Não é de admirar, então, que ele tenha sido apelidado de ‘Beckham of Byes’.

De acordo com Christina, “uma vez ele entrou na casa da avó e do avô e a avó disse: ‘Oh, os Beckhams das baías’. Paul olhou para ela e disse: ‘Não, meu nome é Paul’.

“Ele gostou? Sim, acho que ele não se importou, mas foi muito, ‘Eu sou Paul’.”

Em 2005, ano que deveria ter marcado o auge de seus poderes, Hunter foi diagnosticado com câncer e posteriormente faria quimioterapia.

Uma série de histórias de todo o circuito de sinuca atestam a extraordinária disposição do homem em cumprir compromissos com aparências, eventos e entrevistas à imprensa durante o tratamento.

O dinheiro que ela doou foi usado para comprar brinquedos macios para crianças na Ala Bexley do Leeds Cancer Center do St James’s Hospital, onde ela comparecia às consultas.

Apesar dos graves efeitos colaterais, Hunter lutou contra a doença e foi aplaudido de pé no Crucible Theatre em Sheffield, quando partiu para o Campeonato Mundial naquele mesmo ano.

Quando ele morreuEm outubro de 2006, a unida fraternidade de sinuca perdeu um de seus irmãos mais famosos.

“Eles tiveram 80% de chance de sobreviver”, diz Christina. “As chances eram muito boas. Não deu certo.

“É terrível. Eu não desejaria que nenhuma mãe ou pai perdesse um filho.

“Acho que todos os jogadores pensaram que ele ficaria bem e que voltaria. Deve ter sido um choque para eles.”

No funeral de seu filho, na Igreja Paroquial de Leeds, Alan vê pessoas “enfileiradas em frente à igreja” e alinhadas na rua além.

“Não esperávamos o comparecimento”, diz ele. “Eles o amavam em Leeds.”

Para sempre o Beckham dos Byes, os pais de Hunter receberão “o maior ramo de flores que você pode imaginar” da princesa Zara Phillips, que ele e Ellen conheceram no Royal Ascot há alguns anos.

É difícil imaginar muitos outros jogadores de sinuca, do passado ou do presente, chegando ao ponto de conviver com a realeza do esporte, do passado ou do presente.

No entanto, o verdadeiro legado de Hunter não será sentido em palácios e castelos, mas nos salões e clubes de sinuca da Grã-Bretanha.

A Fundação Paul Hunter, criada antes de sua morte com a ajuda da esposa Lindsay e do falecido empresário Brandon Parker, oferecerá sessões de sinuca gratuitas para crianças em todo o país.

Chris Lovell, gerente principal de treinamento e desenvolvimento de treinamento da World Pool, Billiards and Snooker Association (WPBSA), ajudou a ministrar uma série de sessões, que também focaram em etiqueta e boas maneiras, bem como habilidades na mesa.

Eles dizem que o esquema teve tanto sucesso que as taxas locais de criminalidade juvenil caíram, de acordo com a polícia da cidade de Eckington, em Lancashire.

“A ideia era ter uma plataforma para tirar as crianças das ruas”, diz Lovell.

“O sinuca sempre foi um jogo que se abriu, respeitou seus torcedores e acreditou na base. Conseguimos fazer coisas que normalmente não conseguiríamos porque estávamos fazendo isso em memória de Paul.

“Foi uma grande honra e você se sente muito honrado com isso.”

A fundação ajudará a financiar um enorme programa de treinamento da WPBSA, que expandiu as oportunidades esportivas para crianças de todo o mundo nos últimos 15 anos.

O jogo feminino e a sinuca para deficientes estão entre os esportes que foram particularmente beneficiados, afirma a organização.

“Paul adoraria o que ele fez com o jogo e onde ele está hoje”, disse o presidente da WPBSA, Jason Ferguson.

“Quando ele estava jogando, eram seis, sete ou oito eventos (por ano), no máximo. Agora são 20 eventos ao redor do mundo. Ele teria aceitado isso.”

Lindsay diz que ele e Evie estão “muito orgulhosos do legado de Paul e do que sua instituição de caridade deu a tantos atletas jovens e promissores”.

Imagens clássicas das partidas do filho no YouTube ajudam Christina e Alan a ficarem “mais perto dele”.

“Posso falar sobre isso e posso ver Paul a qualquer hora”, diz Christina. “É incrível!

“Eu posso vê-lo, movendo-se e movendo-se.

“Algumas pessoas não querem conversar (quando estão tristes), mas não nos importamos de falar sobre Paul. Antes é chorar, mas prefiro conversar com alguém.

“Temos (a irmã de Paul) Leanne, temos netos e você vem todos os dias. Não acredito que já se passaram quase 20 anos.”

Allen acrescentou: “Posso falar sobre Paul 24 horas por dia, 7 dias por semana. Estou orgulhoso.”

Embora nunca tenha vencido o Campeonato Mundial, a ideia mais provável era que Hunter teria conquistado o maior prêmio da sinuca em Sheffield.

O Masters, competição da qual ele é mais sinônimo, começa ainda este mês no Alexandra Palace, no norte de Londres. O vencedor receberá o troféu Paul Hunter.

Mas apesar de todas as suas conquistas, duas décadas após a sua morte, é a personalidade de Paul Hunter, bem como a sua incrível habilidade no snooker, que garantirão que ele nunca seja esquecido.