Naoya Inoue defendeu seu indiscutível título júnior dos penas com uma vitória por decisão unânime sobre o rival japonês Junto Nakatani no sábado.
Os juízes marcaram 116-112, 115-113, 116-112, todos a favor do campeão.
Diante de uma multidão lotada de 55.000 pessoas no Tokyo Dome, Inoue (33-0, 27 KOs) produziu um desempenho limpo e clínico para vencer a maior luta da história do boxe japonês e manter seu status invicto, mantendo seus cinturões de 122 libras WBA, WBC, IBF, WBO e Ring Magazine.
Ambos os lutadores começaram a luta relutantes em se engajar, mas o ritmo aumentou no Round 4 com Inoue, que é o número 2 na lista peso por peso da ESPN, se abrindo e lançando seu jab com mais desafio.
O início cauteloso foi fruto de um imenso respeito entre os dois campeões, algo que ficou evidente ao longo da disputa. Eles tocavam nas luvas no final da maioria das rodadas e às vezes até eram vistos sorrindo um para o outro enquanto a ação se desenrolava.
Nakatani (32-1, 24 KOs) respondeu ao início mais forte de Inoue nas rodadas 5 e 6 com mais intenção e começou a rodada 7 com o pé da frente, construindo combinações antes de Inoue fazer o mesmo, trabalhando seu jab e mirando no corpo enquanto os dois técnicos tentavam lutar com impulso.
Antes da oitava rodada, o treinador de Nakatani, Rudy Hernandez, disse ao seu pupilo que ele precisava ser mais agressivo e baixar as mãos.
Nakatani tentou com vários graus de sucesso, mas o movimento preciso de Inoue tornou-o difícil de definir enquanto o campeão continuava a marcar e fazia o suficiente para fechar os rounds apertados.
Nakatani avançou no nono round, mas ainda teve dificuldade para acertar um chute certeiro e incomodou Inoue, que permaneceu calmo mesmo quando seu oponente mais jovem aplicou pressão e o atropelou.
A luta foi interrompida brevemente no décimo round, depois que Nakatani sofreu um corte acima do olho esquerdo após uma cabeçada. Inicialmente, isso não desanimou o desafiante que terminou o round forte, acertando um gancho de direita e punindo o corpo de Inoue que não conseguiu igualar a saída do adversário.
Mas o olho de Nakatani estava sangrando nas duas últimas rodadas e Inoue aproveitou a chance e acelerou novamente para encerrar as rodadas do campeonato no controle.
Inoue pareceu encontrar um segundo fôlego, acertando dois ganchos certeiros no round 11, um com a mão direita e outro com a esquerda, enquanto o sangue do corte continuava a incomodar Nakatani.
A dupla se revezou trocando combinações para encerrar a luta e se abraçaram após o toque final.
