Faltam duas rodadas para que os primeiros times da série State of Origin sejam nomeados, e o técnico do Queensland Maroons, Billy Slater, tem um dilema.
Três homens estão disputando o primeiro lugar no título de maior prestígio da NRL. Estamos quebrando os concorrentes.
Reece Walsh
Apesar de toda a magia ofensiva que produziu, uma atuação defensiva contra o Roosters pode ter acabado de selar o retorno de Reece Walsh a Queensland.
Enquanto Sydney liderava o Broncos por 30 a 0, o intervalo de Daniel Tupou criou o que parecia ser um dois contra um fácil contra o pivô de Walsh e do Roosters, Hugo Savala.
Mas a posição de Walsh cobriu os dois homens e finalmente forçou Savala a fazer contato, uma das melhores defesas da temporada. O Brisbane marcou quatro tentativas sem resposta, com o ímpeto interrompido novamente pelo erro de ataque de Pat Carrigan, e Kotoni Staggs foi enviado para a lixeira.
Walsh marcaria a primeira dessas tentativas e prepararia outra, mas nunca deveria ter desistido do jogo defensivo que sem dúvida colocaria Slater no banco.
“Ele é um daqueles caras, se ele se dedicar a isso, ele pode ganhar qualquer coisa”, disse Ezra Mam, quinto oitavo do Broncos, sobre Walsh.
“Ver o seu esforço com a bola e a sua finalização é incrível, poucas pessoas conseguem fazer uma defesa como essa, e isso só mostra o quão duro ele é e o quão competitivo ele é no seu jogo.
“Ver aquele (jogo) marcando como foi, é definitivamente motivador para nossos jogadores. Obviamente temos sido lentos, mas teria sido muito motivador para mim vê-lo fazer isso.”
Desde que Walsh e os Broncos disputaram as oitavas de final do ano passado, o time foi superado por uma média de oito pontos no segundo tempo por jogo.
Embora as lesões o tenham impedido de participar da vitória da série do ano passado, sua forma de final de ano para levar os Broncos à primeira divisão lhe rendeu uma medalha Clive Churchill e uma camisa Kangaroos.
Se ele puder mudar para Brisbane – que pode ficar sem até 15 jogadores de ponta – para vencer Manly na noite de sábado, o cenário estará montado para o jovem de 23 anos se juntar a Slater.
Hamiso Tabuai-Fidow
Ele é o homem que ajudou a inspirar a vitória dos Maroons no terceiro jogo da série no ano passado e consolidou sua posição como o homem mais rápido da NRL.
Tabuai-Fidow também emergiu como um dos melhores idas e vindas do jogo – ele era regularmente visto ajudando no contra-ataque para marcar, ao mesmo tempo em que se tornava uma ameaça aérea que seu zagueiro dos Dolphins, Isaiah Katoa, aproveitava.
Talvez contra suas esperanças de se tornar o saltador número 1 esteja seu desempenho, tendo jogado a maior parte de sua carreira no centro.
Ele também atuou como ala e pode ser usado novamente, já que Xavier Coates (tendão de Aquiles) e Murray Taulagi (concussão) ainda estão lesionados, enquanto Valentine Holmes lutou com a forma dos Dragões e admitiu: “Não tive isso este ano”.
Robert Toia parece ser a opção central mais provável para garantir a inclusão, enquanto os pequenos canhões dos Cowboys, Thomas Chester e Jaxon Purdue, atiraram dos blocos em 2026. Dane Gagai, Selwyn Cobbo e Gehamat Shibasaki são outras opções externas.
Tabuai-Fidow estará em algum lugar na escalação dos Maroons, e o próprio homem admitiu que, embora sua posição inicial preferida fosse zagueiro, ele estava ansioso para assumir qualquer função que Slater considerasse adequada – embora esperasse garantir uma vaga durante toda a campanha.
“Em qualquer lugar que Billy queira que eu jogue – joguei em todas as três posições no ano passado – acho que posso ir lá e fazer um trabalho”, disse Tabuai-Fidow antes do jogo dos Dolphins na noite de quinta-feira contra os Bulldogs.
“Isso (jogar em uma posição) é o que você quer fazer, mas quando você faz tudo para o time, você pode fazer tudo e todos os meninos confiam em você e você pode ser bom nisso.
“A minha função seria no centro. Penso que joguei a maior parte dos meus jogos nesse nível no centro e sei o que é preciso para ser um centro nesse nível. Mas não conto com o extremo, já fiz um trabalho lá.”
Kalin Ponga
Um jogo após uma distensão muscular foi suficiente para Kalyn Ponga voltar ao radar original. O Newcastle tem enfrentado dificuldades nos últimos três jogos, com pesadas derrotas para Penrith, Sydney e Wests Tigers.
Eles marcaram 58 pontos no total nessas partidas e sofreram 124. O retorno de Ponga na semana passada contra o altíssimo South Sydney Rabbitohs mudou a sorte dos Knights, que correram 204 metros, com sete rebatidas, enquanto saíam com a linha e tentavam ajudar na vitória por 42-38.
Apesar do placar, Ponga mostrou muita resiliência voando em direção a Latrell Mitchell tentando impedi-lo da linha. Nesta fase, no entanto, parece que Walsh está no caminho certo.
Trabalhar com Ponga é sua bola limitada este ano, que começou de forma impressionante em Las Vegas antes de se lesionar aos 28 minutos do segundo round. Mas é melhor ser apresentado ao banco de seis homens, onde pode ser chamado para desempenhar diversas funções.
O jogador de 28 anos fez uma aparição estrela em sua estreia como jogador de reserva em 2018 – correndo 108 metros em 10 tackles, incluindo uma excelente defesa na tentativa decisiva de James Tedesco.
“Espero que Kalyn roube a 14ª posição, acho que Kalyn pode jogar em qualquer posição, o mesmo com Hammer, então tenho certeza de que ambos estarão na 19ª posição”, disse o capitão dos Maroons, Cameron Munster, ao Nine’s 100% Perna.
“Hoje em dia, nas grandes ligas, você pode ficar no banco e escolher quem quiser, caso alguém se machuque. É um grande luxo ter.”
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