Pesquisadores da Universidade do Missouri estão desenvolvendo uma nova maneira de remover pequenos poluentes plásticos da água usando algas especialmente projetadas.
Susie Dye, pesquisadora da Mizzou, criou recentemente uma cepa modificada de algas projetada para capturar microplásticos nocivos de águas poluídas. O seu objetivo a longo prazo não é apenas limpar os cursos de água, mas também reciclar o plástico recolhido em materiais bioplásticos mais seguros, incluindo filmes plásticos compósitos.
“Os microplásticos são poluentes encontrados em quase todo o ambiente, como em lagoas, lagos, rios, esgotos e nos peixes que consumimos”, disse Dye, professor da Faculdade de Engenharia e investigador principal do Bond Center for Life Sciences. “Atualmente, a maioria das estações de tratamento só consegue remover grandes pedaços de plástico, mas os microplásticos são tão pequenos que escapam e acabam na água potável, poluindo o ambiente e prejudicando os ecossistemas”.
A alga criada tem como alvo os microplásticos
Num estudo recente, Dai utilizou a engenharia genética para desenvolver algas que produzem limoneno, um óleo natural responsável pelo sabor familiar das laranjas.
O limoneno altera as propriedades da superfície das algas, fazendo com que elas repelam a água. Como os microplásticos também são repelentes à água, as partículas aderem naturalmente às algas quando encontram água. O processo forma aglomerados que afundam, criando uma densa camada de biomassa que pode ser coletada e removida mais facilmente.
As algas modificadas também crescem em águas residuais, onde absorvem o excesso de nutrientes enquanto ajudam a purificar a água durante o processo.
“Ao remover os microplásticos, tratar as águas residuais e, por fim, usar os microplásticos removidos para criar produtos bioplásticos, podemos resolver três problemas em uma abordagem”, disse Dye. “Embora a nossa investigação ainda esteja numa fase inicial, o nosso objectivo final é integrar este novo processo nas estações de tratamento de águas residuais existentes, para que as cidades possam limpar a sua água de forma mais eficiente e reduzir a poluição, ao mesmo tempo que criam produtos benéficos.”
Planos para expandir a tecnologia
O laboratório de Day já está cultivando algas em grandes tanques de biorreatores. Um sistema, um biorreator de 100 litros chamado Shrek, está sendo usado atualmente para tratar gases de combustão industriais como parte dos esforços para reduzir a poluição do ar.
Olhando para o futuro, Dye espera criar versões maiores do sistema de Shrek que possam eventualmente ser adaptadas para tratar águas residuais e remover outros poluentes.
O estudo “Recuperação e reciclagem de microplásticos por algas” foi publicado em Comunicações da natureza.
