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A Venezuela extraditou um aliado próximo do presidente venezuelano deposto, Nicolás Maduro, para os Estados Unidos, segundo autoridades venezuelanas, para enfrentar acusações federais que o acusam de ser o mentor de um esquema abrangente de lavagem de dinheiro e suborno ligado ao programa alimentar estatal da Venezuela e à indústria petrolífera.
Alex Nine Saab Moran, 55, ex-ministro colombiano da indústria e da produção nacional sob o regime de Maduro, compareceu ao tribunal federal em Miami na segunda-feira, de acordo com a Procuradoria dos EUA para o Distrito Sul da Flórida. O Ministério da Justiça disse que Saab é considerado inocente, a menos que sua culpa seja comprovada além de qualquer dúvida razoável.
Os promotores alegam que Saab liderou um esquema de um ano, iniciado por volta de 2015, para fraudar um programa humanitário destinado a fornecer alimentos a venezuelanos pobres.
Mais tarde, ele e seus co-conspiradores supostamente venderam bilhões de dólares em petróleo estatal venezuelano enquanto contornavam as sanções dos EUA, de acordo com o Departamento de Justiça. As autoridades dizem que os rendimentos foram encaminhados para contas bancárias nos EUA, na tentativa de ocultar as transações e promover o esquema.
Aliado de Maduro, Alex Saab, é preso em operação conjunta EUA-Venezuela, diz autoridade
O presidente venezuelano Nicolás Maduro (à esquerda) fala com apoiadores ao lado do empresário colombiano Alex Saab durante um comício em Caracas em 23 de janeiro de 2024. (Gabriela Ora/AFP via Getty Images)
O promotor público assistente A. Thyssen Duva em uma declaração: “Alex Saab supostamente usou bancos dos EUA para lavar centenas de milhões de dólares roubados do programa alimentar venezuelano para os pobres e rendimentos da venda ilegal de petróleo venezuelano”. Ele acrescentou: “Isso é inaceitável. A Divisão Criminal não permitirá que partes estrangeiras explorem o sistema financeiro americano e o utilizem como um porto seguro para os rendimentos da sua corrupção.”
A partir de 2015, Saab e os seus associados alegadamente pagaram subornos a funcionários do governo venezuelano para garantir contratos ligados ao programa de bem-estar social CLAP do país, que se destinava a comprar e distribuir alimentos a venezuelanos vulneráveis e pobres.
Em vez de entregar os alimentos prometidos, os procuradores alegam que o grupo utilizou empresas de fachada, faturas fraudulentas e registos de envio falsificados para desviar centenas de milhões de dólares do programa para ganho pessoal.
Tesouro tem como alvo comerciantes de petróleo e petroleiros acusados de ajudar Maduro a escapar das sanções dos EUA
O empresário Alex Saab caminha pelo Palácio Miraflores em Caracas, Venezuela, terça-feira, 20 de fevereiro de 2024. (Carlos Becerra/Bloomberg via Getty Images)
Por volta de 2019, quando as amplas sanções dos EUA paralisaram as exportações de petróleo venezuelanas e colocaram forte pressão nas finanças do país, incluindo a sua capacidade de pagar a Saab e os seus associados no âmbito do programa CLAP, Saab e os seus associados alegadamente exploraram as suas relações corruptas com funcionários do governo para obter acesso a milhares de milhões de dólares em petróleo detido pela estatal PDVSA.
As autoridades alegam que o grupo vendeu petróleo sob falsos pretextos e utilizou os lucros para apoiar e expandir o esquema original de fraude alimentar.
Saab e os seus associados teriam lavado os fundos supostamente roubados através de contas bancárias nos EUA, numa tentativa de cobrir o caminho do dinheiro, dando às autoridades dos EUA jurisdição para processar o caso.
“Quando os rendimentos ilícitos são movimentados através do sistema financeiro dos EUA, os nossos tribunais têm jurisdição e os nossos procuradores agirão”, disse o procurador dos EUA, Jason Redding-Quinones, num comunicado.
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O presidente venezuelano Nicolas Maduro (à direita) aperta a mão do empresário colombiano Alex Saab em Caracas, em 15 de janeiro de 2024. (Federico Parra/AFP)
Saab foi anteriormente indiciado nos Estados Unidos em 2019 e extraditado de Cabo Verde em 2021. O Presidente Biden perdoou-o em 2023 no âmbito de uma troca de prisioneiros, embora os procuradores afirmem que o novo caso envolve alegadas condutas não abrangidas por esse perdão.
O advogado da Saab em Miami não quis comentar à Associated Press.
Se condenado, Saab pode pegar até 20 anos de prisão. O governo também procura confiscar quaisquer bens ou rendimentos alegadamente obtidos através da alegada actividade criminosa.
O caso foi investigado pela Força-Tarefa de Segurança Interna dos EUA (HSTF), que inclui a Drug Enforcement Administration (DEA), o Federal Bureau of Investigation (FBI) e a Homeland Security Investigations (HSI).
