Seattle é mais conhecida pelo risco de terremoto representado pela enorme zona de subducção offshore de Cascadia. Mas os investigadores dizem que outra ameaça está muito mais perto da própria cidade. Um novo estudo publicado em Boletim GSA examina o complexo sistema de falhas que corre diretamente abaixo de Seattle e das comunidades próximas, mostrando que falhas menores na região podem ser muito mais ativas do que se pensava anteriormente.
“Meu trabalho como paleoseismólogo”, diz o Dr. Steven Angster, geólogo pesquisador do Centro USGS para Ciência de Terremotos em Seattle e autor principal do novo estudo, “é descobrir quando e com que frequência essas falhas locais se rompem, o que nos ajudará a prever aproximadamente quando estaremos na próxima janela de ruptura potencial.”
Falhas ocultas sob Seattle
O foco do estudo é a Zona de Falhas de Seattle (SFZ), um sistema de falhas leste-oeste que se estende pela Ilha Bainbridge e Seattle. Os cientistas sabem há muito tempo que a falha principal de Seattle só produz fortes terremotos durante períodos de tempo muito longos, normalmente com mais de 5.000 anos de intervalo. Mais recentemente, porém, os geólogos descobriram uma série de falhas secundárias menores associadas ao sistema.
Estas falhas mais curtas geralmente não são incluídas nos cálculos nacionais de risco sísmico porque são consideradas demasiado pequenas para causar sismos muito fortes. Angster diz que pode estar negligenciando uma importante fonte de perigo.
“Quando criamos um modelo nacional de risco sísmico para os EUA, deixamos de fora estas falhas mais curtas porque não cumprem os requisitos de comprimento mínimo e são, portanto, consideradas potenciais de baixa magnitude”, diz Angster. “No caso da SFZ, não entendemos completamente a dinâmica da ruptura em profundidade, mas elas rompem com mais frequência e bem perto de casa”.
Por que a zona de falha de Seattle é importante
A zona de falha de Seattle ajuda a absorver o estresse causado pela compressão da crosta terrestre entre Portland, Oregon e Vancouver, na Colúmbia Britânica. As tensões na região aumentam constantemente e são libertadas periodicamente através de terramotos. Os pesquisadores estimam que a SFZ é responsável por aproximadamente 15% da carga total no noroeste do Pacífico.
Estudar o sistema de falhas é uma tarefa difícil porque a maioria das falhas está escondida no subsolo e não pode ser observada diretamente na superfície. Para investigá-los, os cientistas contam com métodos indiretos que revelam pistas sob a paisagem.
Os pesquisadores usam estudos magnéticos para detectar mudanças sutis nas rochas subjacentes. Eles também analisam imagens lidar detalhadas que podem penetrar na densa copa da floresta e revelar saliências deixadas por antigos terremotos. Essas saliências se formam quando o solo se desloca durante a ruptura da falha.
Para descobrir quando esses terremotos ocorreram, os cientistas cavam trincheiras nas escarpas e estudam as camadas deslocadas de solo e sedimentos.
Testemunhas de terremotos frequentes
Usando essas técnicas, Angster e seus colegas reconstruíram a história de duas falhas secundárias recentemente descobertas na zona de falha de Seattle. Suas descobertas mostram que essas falhas menores se rompem a cada 350 anos, com muito mais frequência do que a própria falha principal.
“Nos últimos 2.500 anos, as rupturas superficiais causadas por terremotos na ZFS foram dominadas por essas falhas secundárias”, diz Angster.
A ruptura mais recente provavelmente ocorreu no século XIX. Os pesquisadores determinaram a hora usando datação por radiocarbono e dados de anéis de árvores que morreram após o terremoto.
Há uma preocupação crescente com Seattle
A equipe espera que trabalhos futuros forneçam uma imagem mais clara de quão perigosas essas falhas secundárias podem ser para a área metropolitana de Seattle, onde vivem cerca de quatro milhões de pessoas.
“O problema com a falha de Seattle é que teremos alguns abalos muito grandes e longos na falha de Cascadia”, diz Angster, “mas provavelmente não será tão perturbador para Seattle quanto um grande evento na falha de Seattle. Acho que ainda estamos tentando entender o tamanho e o potencial dessas falhas menores e a relação entre a ruptura da falha principal e essas rupturas menores e mais frequentes.”
