À medida que a população dos EUA continua a envelhecer, os cientistas procuram formas de ajudar as pessoas a permanecerem saudáveis mais tarde na vida. Em 2050, quase um em cada quatro americanos terá 65 anos ou mais, e espera-se que muitos vivam até os 90 anos. Embora a medicina moderna tenha aumentado dramaticamente a esperança de vida, o envelhecimento ainda provoca graves problemas físicos, incluindo imunidade enfraquecida, inflamação crónica, perda óssea, fadiga e redução da força.
Pesquisadores da Universidade de Buffalo acreditam ter encontrado uma pista importante para retardar algumas dessas mudanças relacionadas à idade.
Cientistas visam ‘inflamação’
O envelhecimento é frequentemente acompanhado por uma inflamação persistente e de baixo nível que danifica gradualmente os tecidos e enfraquece o corpo. Os cientistas chamam esse processo de “inflamatório”, de acordo com Keith Kirkwood, MD, reitor associado sênior de pesquisa e presidente do departamento de biologia oral da Escola de Medicina Dentária da Universidade de Buffalo.
“Essas alterações relacionadas à idade, conhecidas como imunossenescência, levam à diminuição da resiliência imunológica e ao aumento da suscetibilidade a doenças inflamatórias crônicas relacionadas à idade”, explica Kirkwood.
Kirkwood conduziu recentemente um estudo de longo prazo com o objetivo de reduzir a fragilidade em ratos idosos. O estudo concentrou-se na tristetraprolina (TTP), uma proteína de ligação ao RNA que ajuda a controlar a inflamação, quebrando os sinais inflamatórios antes que eles comecem a se acumular.
Com a idade, os níveis de TTR diminuem naturalmente, especialmente nas células do sistema imunológico. Essa queda pode permitir que a inflamação se espalhe mais por todo o corpo.
Protein Boost Melhora a força e a saúde óssea
Para ver se a restauração da TTR poderia melhorar os problemas de saúde associados ao envelhecimento, a equipa de investigação modificou geneticamente um grupo de ratos idosos para que a proteína permanecesse estável. Suas descobertas foram publicadas na edição de janeiro de 2026 Envelhecimento e doenças.
“Esta proteína realmente tem como alvo o RNA para uma degradação rápida”, diz Kirkwood, que passou décadas estudando obesidade, envelhecimento, inflamação oral, doença periodontal e progressão do câncer oral. “A maioria dos mediadores pró-inflamatórios tem meia-vida muito curta, o que significa que duram apenas alguns minutos, não horas”.
Apoiado por uma doação de US$ 2,1 milhões do National Institutes of Health, o projeto foi implementado durante seis anos nas áreas sul e centro da cidade de UB.
“Nos Estados Unidos, a prevalência de fragilidade na população que não frequenta lares de idosos com 65 anos ou mais é de cerca de 15%”, diz Kirkwood. “Portanto, compreender os mecanismos que ligam a inflamação, as alterações do sistema imunológico, a saúde óssea e a fragilidade é essencial para o desenvolvimento de intervenções direcionadas para melhorar a qualidade de vida dos indivíduos idosos”.
Kirkwood trabalhou no estudo com colaboradores de longa data Bruce Troen, MD, professor e chefe de medicina geriátrica e diretor do Landon Center on Aging da University of Kansas School of Medicine, e Perry Blackshear, MD, PhD, um pesquisador aposentado que trabalhou anteriormente no Duke University Medical Center e no Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental no Research Triangle Park.
Alunos de doutorado e pós-graduação também contribuíram para o projeto. Ramkumar Thiagarajan, ex-bolsista de pós-doutorado no laboratório de Kirkwood e agora professor assistente na Universidade do Kansas, foi o primeiro autor do artigo.
Ratos envelhecidos tornaram-se mais fortes e duráveis
Os ratos do estudo tinham 22 meses de idade, o que é considerado velho para ratos. Os pesquisadores os avaliaram usando diversas métricas, incluindo força de preensão, velocidade de caminhada, resistência na esteira e níveis gerais de energia.
Camundongos machos com níveis aumentados de TTR apresentaram escores de fraqueza significativamente mais baixos do que camundongos não tratados. Ratos fêmeas também apresentaram melhorias, embora as alterações tenham sido menores.
“O aumento do TTP resultou em melhor força de preensão, melhor caminhada, resistência e desempenho físico geral”, explica Kirkwood. “Esses ratos tinham ossos mais saudáveis e redução da destruição óssea. Eles exibiam um perfil imunológico de aparência mais jovem.”
Camundongos fêmeas com níveis mais elevados de TTP não responderam tão fortemente quanto os machos. Kirkwood diz que isso pode ser devido ao menor tamanho corporal e aos níveis mais baixos de estrogênio, o que pode limitar a resposta dos tecidos às alterações antiinflamatórias. Apesar disso, tanto os ratos machos quanto as fêmeas desenvolveram ossos mais fortes quando a expressão do TTP foi aumentada.
O tratamento das pessoas ainda está longe
Embora os resultados tenham sido encorajadores, Kirkwood adverte que o tratamento de seres humanos continua a ser um futuro distante. Blackshear já havia feito tentativas iniciais de triagem de drogas para identificar compostos capazes de aumentar a expressão de TTP, mas nenhuma ainda havia levado a um sucesso claro.
“Gostaríamos de colmatar esta lacuna no futuro”, diz Kirkwood, acrescentando que os resultados sugerem que a manipulação do TTP poderá eventualmente beneficiar os seres humanos e outros animais.
A equipe está agora planejando mais pesquisas para ver se a TTP também pode ajudar a reduzir a neuroinflamação associada a distúrbios do envelhecimento, como demência e doença de Alzheimer.
“Estou otimista sobre o que esta pesquisa pode levar e o que podemos aprender à medida que a pesquisa continua ao longo do tempo”, diz Kirkwood.
