As mitocôndrias são frequentemente descritas como as potências da célula, mas no cérebro o seu papel pode ser ainda mais importante do que os cientistas imaginavam. Essas pequenas estruturas fornecem a energia de que os neurônios precisam para se comunicar, formar memórias e manter o cérebro funcionando perfeitamente.
Num estudo publicado na Nature Neuroscience, investigadores do Inserm e da Universidade de Bordéus no NeuroCentre Magendie, trabalhando com cientistas da Universidade de Moncton, no Canadá, relataram um importante passo em frente na compreensão da demência. Os seus resultados mostraram uma relação direta de causa e efeito entre a atividade mitocondrial defeituosa e os sintomas cognitivos associados a doenças neurodegenerativas.
Energia cerebral e perda de memória
A equipe criou uma ferramenta muito específica que permitiu aumentar temporariamente a atividade mitocondrial em modelos animais de doenças neurodegenerativas. Quando impulsionaram o mecanismo energético do cérebro, os problemas de memória melhoraram.
Embora estas descobertas sejam precoces e tenham sido observadas em modelos animais, elas apontam para uma possibilidade intrigante: as mitocôndrias podem não ser simplesmente destruídas após o início da doença cerebral. Em vez disso, o seu fracasso pode ajudar a controlar os sintomas à medida que a demência progride.
Esta ideia pode mudar a forma como os cientistas pensam sobre tratamentos futuros. Se a falha energética das células cerebrais contribui para a perda de memória, restaurar a função mitocondrial pode um dia ser uma estratégia para retardar ou reduzir os sintomas.
Por que as mitocôndrias são importantes no cérebro
Uma mitocôndria é uma pequena estrutura dentro de uma célula que ajuda a produzir a energia necessária para funcionar normalmente. Isto é especialmente importante para o cérebro, que consome uma grande quantidade de energia do corpo.
Os neurônios dependem dessa energia para enviar sinais uns aos outros. Quando a atividade mitocondrial cai, os neurônios podem não ter mais energia suficiente para funcionar normalmente. Com o tempo, esse déficit de energia pode enfraquecer as conexões cerebrais e contribuir para problemas de memória e pensamento.
As doenças neurodegenerativas envolvem um declínio gradual da função neuronal seguido pela morte de células cerebrais. Na doença de Alzheimer, os investigadores notaram há muito tempo que os problemas mitocondriais aparecem juntamente com a degeneração neuronal, muitas vezes antes da morte celular. Até recentemente, porém, era difícil determinar se a disfunção mitocondrial contribuía para o processo da doença ou simplesmente resultava dela.
Uma ferramenta projetada para recarregar mitocôndrias
Para examinar esta questão, os investigadores desenvolveram uma ferramenta que pode estimular temporariamente a atividade mitocondrial. O raciocínio deles era simples, mas poderoso. Se o aumento da atividade mitocondrial melhora os sintomas em animais, isto sugere que o comprometimento mitocondrial pode preceder a perda neuronal e contribuir diretamente para o declínio cognitivo.
Trabalhos anteriores de grupos de investigação já identificaram o papel das proteínas G, que desempenham um papel específico na garantia da transmissão de informação no interior das células, na regulação da atividade mitocondrial no cérebro. Num estudo de 2025, eles criaram um receptor artificial chamado mitoDreadd-Gs. Este receptor foi projetado para ativar proteínas G diretamente dentro das mitocôndrias, o que por sua vez estimulou a atividade mitocondrial.
Quando o mitoDreadd-Gs foi ativado no cérebro, a atividade mitocondrial voltou aos níveis normais. O desempenho da memória também melhorou em modelos de demência em ratos.
Um possível novo alvo para a pesquisa sobre demência
“Este é o primeiro trabalho a estabelecer uma relação de causa e efeito entre a disfunção mitocondrial e os sintomas associados a doenças neurodegenerativas, sugerindo que a atividade mitocondrial prejudicada pode ser a causa do início da degeneração neuronal”, explica Giovanni Marsicano, diretor de investigação do Inserm e co-autor sénior do estudo.
Os resultados não significam que o tratamento esteja pronto para os pacientes. O trabalho foi realizado em modelos animais, e são necessárias muito mais pesquisas para determinar se abordagens semelhantes podem ser seguras, duráveis e eficazes em humanos.
Ainda assim, as descobertas acrescentam impulso a uma mudança crescente na investigação da demência. Os cientistas estão cada vez mais a olhar para além das características comuns da doença de Alzheimer, como as placas amilóides e os emaranhados de tau, para estudar como a produção de energia, o metabolismo, a inflamação e o stress celular podem afectar a doença desde as suas fases iniciais.
Pesquisas recentes continuam a reforçar esta visão mais ampla. UM Um estudo recente da Clínica Mayo ligaram perturbações no complexo mitocondrial I, uma parte fundamental do sistema energético da célula, à progressão da doença de Alzheimer e à possível resposta ao tratamento. Revisões publicadas posteriormente também descrevem a disfunção mitocondrial como uma característica precoce e potencialmente central da biologia da doença de Alzheimer, em vez de simplesmente uma consequência tardia de danos cerebrais.
“Estes resultados terão de ser ampliados, mas permitem-nos compreender melhor o importante papel das mitocôndrias no bom funcionamento do nosso cérebro. Em última análise, a ferramenta que desenvolvemos pode ajudar-nos a identificar os mecanismos moleculares e celulares responsáveis pela demência e facilitar o desenvolvimento de alvos terapêuticos eficazes”, explica Étienne Hébert Châtlain, professor da Universidade de Moncton e autor sénior do estudo.
O que acontecerá a seguir
A próxima questão importante é se a estimulação a longo prazo da actividade mitocondrial pode fazer mais do que melhorar os sintomas de memória. Os investigadores querem agora saber se a restauração da função mitocondrial poderia retardar a perda de neurónios, atrasar a progressão da doença ou talvez ajudar a prevenir danos antes que se tornem irreversíveis.
“Nosso trabalho agora consiste em tentar medir os efeitos da estimulação contínua da atividade mitocondrial para ver se ela afeta os sintomas de doenças neurodegenerativas e, em última análise, atrasa a perda neuronal ou mesmo a previne quando a atividade mitocondrial é restaurada”, acrescentou Luigi Bellacchio, pesquisador do Inserm e co-autor sênior do estudo.
Por enquanto, a descoberta oferece uma mensagem surpreendente: a perda de memória pode estar ligada não apenas à morte de células cerebrais, mas também a neurônios vivos que carecem de energia. Ao aprender como carregar estes pequenos motores, os cientistas poderão abrir um novo caminho na luta contra a demência.
