É aqui que Alex de Minaur está interessado.
O top 10 australiano estendeu sua invencibilidade na primeira rodada para 16 partidas com uma demolição por 6-4, 6-4, 6-2 do qualificador britânico Toby Samuel em Roland-Garros na noite de segunda-feira (AEST).
O próximo é uma das estrelas em ascensão do tour, o belga Alexander Blockx, de 21 anos, ex-número 1 do mundo júnior que está aproveitando sua temporada sênior.
Blockx, que passou direto pela primeira partida na noite de domingo, perdeu por pouco a classificação para o saibro principal depois de uma semifinal no Masters de Madrid e representou uma grande ameaça para de Minaur.
Foi há apenas 12 meses que de Minaur atingiu tal nível na capital francesa, apenas para ser derrotado pelo líder cazaque Alexander Bublik antes de revelar a sua batalha contra o esgotamento.
Este continua a ser o pior resultado do jogador de 27 anos desde a derrota na segunda eliminatória em Wimbledon para Matteo Berrettini, há três anos.
Desde então, De Minaur teve um dos melhores desempenhos da turnê, incluindo chegar a uma das sete principais quartas de final em Roland-Garros em 2024. Mas este foi o menos bem-sucedido, perdendo na segunda rodada ou antes em oito de suas nove partidas.
Isso significa que o número 9 do mundo tem a chance de somar alguns pontos para seus rivais e pode terminar este fim de semana com uma classificação de carreira entre os cinco primeiros, se tudo correr bem.
De Minaur não funciona tão bem no topo como alguns de seus companheiros, o que faz parte de sua competição de terra vermelha, mas acertou um chute mais do que ineficaz no circuito superior de Samuel.
Mas a partida foi uma abertura suave para o “Demônio”, que foi o primeiro jogador a avançar no segundo dia em oito minutos menos de duas horas em um dia quente de Paris, acima de 30 graus.
O britânico classificado em 159º lugar nunca havia enfrentado um adversário entre os 100 primeiros, muito menos um com uma vantagem de um dígito, antes de ir para a quadra do número 14 De Minaur, que voltou à forma nas semifinais em Hamburgo na semana passada depois de aceitar um sinal tardio.
Ele havia perdido três partidas consecutivas no saibro antes de sua tentativa em Hamburgo, e sete de 11 no total desde que conquistou o título de Rotterdam contra o canadense Felix Auger-Aliassime, em fevereiro.
De Minaur não foi bom o suficiente para Samuel e teve que sair de um buraco de 0-2 no segundo tempo, mas rapidamente recuperou o controle e lutou de outra forma enquanto avançava para o segundo turno.
Samuel surpreendeu de Minaur no início do torneio e encerrou sua carreira na rede trocando saques nos primeiros quatro jogos.
Mas à medida que o número 8 se instala e encontra o seu caminho, Samuel acha cada vez mais difícil aguentar-se nos ralis. Ele se recuperou com uma tentativa de forehand para perder o saque no quinto game – e isso foi tudo o que De Minaur precisava para finalmente ganhar uma vantagem de um set.
Samuel rapidamente chegou ao break point no segundo set, apenas para virar a situação e aproveitar um jogo de serviço solto de Minaur para quebrar o único saque do australiano na partida.
Erros iniciais consecutivos colocaram de Minaur em apuros, depois Samuel conseguiu uma grande recuperação que não voltou. Qualquer chance no meio do jogo desapareceu rapidamente quando de Minaur produziu um jogo de retorno certeiro, coroado por um forehand que caiu nos pés de Samuel, perto da área de serviço, para garantir o contra-ataque.
Foi o tipo de ponto que marcou a diferença entre o casal.
A agressividade controlada de De Minaur, combinada com o tipo de defesa rochosa de Gibraltar que os rivais não veem com frequência no circuito Challenger, provou ser demais para o inexperiente Samuel, que muitas vezes parecia jogar além de sua capacidade para tentar ganhar pontos.
A outra pausa no sétimo game foi o começo do fim para Samuel, que mostrou o suficiente para sugerir que em breve estará batendo à porta do top 100.
Mas de Minaur, isso foi pouco mais que uma reforma quando ele acertou 27 vitórias contra Samuel 19, ao mesmo tempo que cometeu 17 erros não forçados. Ele tem algumas boas lembranças das quadras de saibro de Roland-Garros, então vai querer acrescentar mais à medida que continua sua campanha contra o Blockx.
O australiano começou bem, com James Duckworth vencendo na noite de domingo, antes de Daria Kasatkina se juntar a ele e de Minaur na próxima rodada com uma vitória por 6-4 e 6-4 sobre Zeynep Sonmez.
Ao contrário de Minaur, Roland-Garros tem sido um campo de caça feliz para Kasatkina, inclusive chegando às semifinais em 2022 e pelo menos à quarta rodada mais três vezes. No entanto, o tetracampeão Iga Swiatek derrotou o adolescente Emerson Jones, da Gold Coast, por 6-1 e 6-2 em uma hora.
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