Pela primeira vez em uma década, os Carolina Panthers são os campeões da NFC Sul. Pela primeira vez na história da NFL, os Panteras são a única franquia a chegar à pós-temporada com dois recordes de derrotas.
Carolina aprendeu seu destino no domingo, quando o Atlanta Falcons derrotou o New Orleans Saints, salvando os Panthers para um desempate a três entre times 8-9. Os Buccaneers derrotaram os Panthers no sábado e o Atlanta conquistou o título da divisão entre os três primeiros times da NFC South, que foi para Carolina com o melhor histórico de confronto direto.
“O bairro é uma loucura. Estávamos gritando em nosso sofá como uma família”, disse Canales sobre sua experiência no domingo como torcedor dos Falcons. “Saindo onde normalmente andamos de bicicleta e passeamos com os cachorros e apenas os vizinhos no jardim da frente. Muito animado.”
Um dos 14 times com mais futebol para jogar além da temporada regular, o técnico dos Panthers, Dave Canales, disse na noite de domingo que não sabia quando Carolina poderia jogar no próximo fim de semana. Mas ele terá essa informação antes do final da noite e começará a planejar seus primeiros planos para os playoffs como técnico principal que teve 5-12 na temporada passada e 2-15 em 2023 antes de ser contratado.
“Voltaremos ao trabalho”, disse Canales.
Os Panteras também chegaram aos playoffs em 2014 com um recorde de derrotas – 7-8-1. Eles seguiram em 2015, a última temporada do campeonato da divisão, com uma marca de 15-1.
Carolina só chegou aos playoffs uma vez desde então, por 11-5 em 2017, depois de terminar em segundo lugar.
Mas Canales disse que o recorde não começa na segunda-feira, quando todos os times dos playoffs estão empatados em 0 a 0. Como campeões da divisão, os Panthers sediarão um jogo NFC Wild Card contra o Los Angeles Rams ou o San Francisco 49ers.
“A familiaridade proporciona um nível de confiança naquilo que enfrentamos”, disse ele.
Carolina jogou contra o 49ers e o Rams em semanas consecutivas, perdendo em San Francisco (20-9) em 24 de novembro e derrotando o Rams (31-28) seis dias depois.
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