Numa recente manhã de primavera, o Championship Soccer Stadium, localizado num canto do Orange County Great Park, em Irvine, estava silencioso e deserto, exceto por dezenas de sprinklers que resfriavam a grama recém-colocada.
Normalmente, um estádio bem utilizado é um foco de atividade. Mas o seu principal inquilino, o Orange County Soccer Club, que disputa o campeonato de segunda divisão da USL, foi temporariamente despejado, forçado a treinar num parque próximo e a jogar o seu último jogo em casa antes do Campeonato do Mundo, no Eddie West Field, em Santa Ana, a 19 quilómetros de distância. (Isso não é necessariamente uma coisa ruim, já que o clube atraiu um público recorde de 7.651 pessoas na vitória por 3 a 2 sobre o Oakland no sábado, o que manteve o clube em segundo lugar na tabela da Conferência Oeste.)
No próximo mês, o local inaugurado há nove anos será o lar de apenas uma pessoa, a seleção norte-americana de futebol, que escolheu o estádio como principal centro de treinamento para a Copa do Mundo. A mudança temporária de propriedade foi anunciada por um balão laranja gigante do tamanho de um balão de ar quente, decorado com o logotipo do time de futebol dos EUA e amarrado a um ponto alto do lado de fora do estádio.
Por que e como o sindicato surgiu em Irvine é desconhecido; A US Soccer se recusou a responder a vários pedidos de comentários. Mas é seguro dizer que a localização é um fator importante, já que o Orange County Great Park é o local de treinos da Copa do Mundo mais próximo do Estádio SoFi, onde os Estados Unidos jogarão duas de suas três partidas da fase de grupos.
As equipes trabalham para preparar a área de treino do time de futebol americano no Championship Soccer Stadium em Irvine.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
O primeiro treino da seleção norte-americana lá, no dia 8 de junho, será o único aberto ao público. Quatro dias depois, a seleção abrirá a programação da Copa do Mundo contra o Paraguai, em Inglewood, a 72 quilômetros de ônibus. Os americanos foram uma das sete seleções da Copa do Mundo que escolheram um acampamento base na Califórnia. Austrália e Paraguai treinarão no Golfo; Suíça e Nova Zelândia estarão em San Diego; e a Áustria e o Catar ficarão em Santa Bárbara.
Para o Orange County Soccer Club, que ocupa apenas um lugar modesto no cenário do futebol americano, até mesmo a sua associação temporária com a Copa do Mundo e a seleção nacional é digna de comemoração.
“Como você pode não ficar animado em receber treinamento do país anfitrião em suas instalações quando você é um clube que se orgulha de desenvolver jovens talentos”, disse Dan Rutstein, presidente de operações comerciais da equipe. “Compartilhar o estádio com a seleção dos EUA é uma grande oportunidade.”
Um que vem com grandes vantagens. A FIFA, que considerou locais para seleções da Copa do Mundo há alguns anos, substituiu o gramado do estádio por um que a seleção de Orange County nunca poderia ter pago sozinha e instalará cercas de segurança na próxima semana, como fará em todos os 48 campos de treino do torneio. A US Soccer também está expandindo e melhorando o pequeno vestiário do time e adicionando um escritório de mídia.
Alvaro Leon, Brian Biniasz e Joesph Frausto instalam piso de borracha no vestiário da Copa do Mundo de Futebol dos EUA.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
No entanto, o Orange County Football Club está pagando por essas vantagens com poucos inconvenientes. Os jogadores deverão usar roupas de casa para os treinos, que serão realizados no parque adjacente. E as próximas seis partidas do clube acontecerão. A equipe também deve remover quaisquer placas ou cartazes que façam referência ao Orange County Football Club; eles foram substituídos por sinais USMNT.
“Este é o estádio deles agora”, disse Rutstein.
“Se você olhar o que o clube está tentando alcançar e onde estamos como organização, qualquer dor de curto prazo é compensada pelos benefícios de médio e longo prazo de estar associado à Copa do Mundo e à seleção dos EUA”, acrescentou.
Por exemplo, a seleção está tentando vender os direitos do nome do estádio e sua associação com a seleção nacional e a Copa do Mundo pode ajudar muito nisso.
Quando a Fifa anunciou pela primeira vez possíveis locais de treinamento para a Copa do Mundo, há dois anos, o Championship Soccer Stadium estava na lista e Rutstein disse que cerca de uma dúzia de seleções nacionais enviaram representantes para procurar. Não está claro quantos licitantes estão no site, mas os regulamentos da FIFA dizem que se duas ou mais equipes fizerem uma oferta para o mesmo local, a equipe com a classificação mundial da FIFA mais baixa receberá os pontos primeiro.
Os EUA ficaram em 16º lugar, o que claramente dá uma vantagem ao país.
Vista aérea das equipes preparando a área de treino do time de futebol dos EUA no Championship Soccer Stadium em Irvine.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Além disso, Orange County conhece bem o futebol de classe mundial. A única vez que a Copa do Mundo foi realizada nos Estados Unidos foi em 1994, e a seleção norte-americana treinou em Mission Viejo. E quando o campeão europeu Paris Saint-Germain veio ao sul da Califórnia para a Copa do Mundo de Clubes no verão passado, eles treinaram na UC Irvine.
“Afastar-se do glamour de uma cidade grande é atraente”, disse Rutstein.
“A Copa do Mundo trará magia ao futebol neste país, assim como fez há mais de 30 anos”, continuou ele. “E estamos entusiasmados em aproveitar ao máximo esse crescimento.”
