Um novo estudo mostra que os astrônomos mediram diretamente a massa e a distância de um planeta flutuante recém-descoberto, observando-o simultaneamente da Terra e do espaço. Esta abordagem combinada permitiu-nos capturar detalhes que normalmente faltam nestes objetos ténues. Os resultados ajudam a explicar as muitas maneiras diferentes pelas quais os planetas podem ser eliminados dos seus sistemas parentais e enviados à deriva através do espaço interestelar. Até agora, apenas um pequeno número de planetas flutuantes foi descoberto, mas espera-se que este número cresça nos próximos anos. De acordo com Gavin Coleman em uma perspectiva relacionada, a próxima campanha da NASA com o Telescópio Espacial Nancy Grace de Roma, com lançamento previsto para 2027, poderia desempenhar um papel importante. Como observa Coleman, “observações simultâneas baseadas no espaço e no solo de eventos de microlentes podem ser aplicadas ao planejamento de futuras missões de pesquisa e podem levar a uma melhor compreensão de como os planetas se formam em toda a Galáxia”.
A maioria dos planetas conhecidos orbitam uma ou mais estrelas, mas evidências crescentes sugerem que alguns mundos viajam pela galáxia por conta própria. Esses objetos solitários são conhecidos como planetas flutuantes ou errantes e não têm companheira estelar identificável. Como produzem tão pouca luz, os astrónomos geralmente só as detectam observando a sua gravidade alterar brevemente a luz de uma estrela distante de fundo. Este efeito é chamado de microlente. Um dos principais problemas da microlente é que ela geralmente não mostra a que distância um planeta está, tornando difícil calcular sua massa por conta própria. Como resultado, muitos detalhes sobre esta população oculta de planetas solitários permanecem incertos.
Num novo estudo, Subo Dong e colegas descrevem a descoberta de um planeta flutuante visto durante uma breve sessão de microlente. O que torna esta descoberta incomum é que o evento foi observado simultaneamente da Terra e do espaço. A equipe utilizou dados de vários levantamentos terrestres, juntamente com observações do Telescópio Espacial Gaia. Pequenas diferenças no tempo da luz vista nesses locais amplamente espaçados tornaram possível medir a paralaxe das microlentes. Combinada com simulações de lentes pontuais da fonte final, esta informação permitiu aos investigadores determinar tanto a massa do planeta como a sua localização na galáxia.
O planeta tem uma massa de cerca de 22% da massa de Júpiter e está a cerca de 3.000 parsecs do centro da Via Láctea. Com uma massa semelhante à de Saturno, os investigadores acreditam que provavelmente se formou num sistema planetário, em vez de evoluir sozinho como uma pequena estrela ou anã castanha. Os cientistas acreditam que planetas rebeldes de baixa massa nascem em torno de estrelas e mais tarde são empurrados para fora das suas órbitas por perturbações gravitacionais, tais como encontros próximos com outros planetas ou satélites estelares instáveis.
