Um novo estudo alerta que a humanidade está a exercer mais pressão sobre a Terra do que o planeta pode suportar de forma sustentável, levantando preocupações sobre a segurança alimentar futura, a estabilidade climática e o bem-estar humano. Os investigadores dizem que a situação é grave, mas também acreditam que o abrandamento do crescimento populacional e a mudança dos padrões de consumo ainda podem ajudar a reduzir os riscos a longo prazo.
Um estudo publicado em Cartas de Estudos Ambientaisconclui que a humanidade já excedeu a capacidade de suporte sustentável da Terra. Os cientistas afirmam que o crescimento populacional contínuo, combinado com os actuais níveis de utilização de recursos, colocará uma pressão ainda maior sobre os ecossistemas e as sociedades em todo o mundo.
O estudo examinou mais de 200 anos de dados sobre a população mundial e identificou um importante ponto de viragem nas tendências de crescimento populacional que começou em meados do século XX.
O autor principal Corey Bradshaw, professor de Ecologia Global Matthew Flinders na Universidade Flinders, diz que as descobertas fornecem uma indicação clara de que a humanidade está operando fora dos limites naturais do planeta.
“A Terra não consegue acompanhar a forma como utilizamos os recursos. Não consegue sequer satisfazer a procura atual sem grandes mudanças, e as nossas descobertas mostram que estamos a exercer mais pressão sobre o planeta do que consegue suportar”, afirma o professor Bradshaw, do Laboratório de Ecologia Global da Faculdade de Ciências e Engenharia.
O crescimento populacional e os limites da Terra
Uma equipa de investigação internacional que incluía o falecido professor Paul Ehrlich analisou registos históricos da população e utilizou modelos de crescimento ecológico para estudar mudanças tanto no tamanho da população como nas taxas de crescimento ao longo do tempo.
Os investigadores compararam tendências em diferentes regiões do mundo e examinaram como o crescimento populacional está ligado às alterações climáticas, às emissões de carbono e às pegadas ecológicas. Seu objetivo era compreender melhor como o aumento da população humana contribui para o estresse ambiental.
Segundo o estudo, o crescimento populacional acelerou até a década de 1950, quando o número de pessoas aumentou em todo o mundo. Mais pessoas levaram a um aumento da inovação, ao aumento do uso de energia e a avanços tecnológicos que ajudaram a apoiar um maior crescimento.
Esse padrão mudou no início da década de 1960. Embora a população mundial continuasse a crescer, a taxa de crescimento começou a abrandar.
“Essa mudança marcou o início do que chamamos de ‘fase demográfica negativa'”, diz o professor Bradshaw.
“Isto significa que o aumento do número de pessoas já não conduz a um crescimento mais rápido. Quando examinámos esta fase, descobrimos que a população global provavelmente atingirá um pico entre 11,7 e 12,4 mil milhões de pessoas no final da década de 2060 ou 2070, se as tendências atuais continuarem.”
Combustíveis fósseis e gastos ambientais excessivos
O professor Bradshaw diz que este nível de crescimento populacional só é possível porque as sociedades são fortemente dependentes de combustíveis fósseis e consomem recursos naturais mais rapidamente do que a Terra consegue reabastecê-los.
“Uma população verdadeiramente sustentável é muito menor e mais próxima do que o mundo sustentava em meados do século XX. Os nossos cálculos mostram que uma população global sustentável se aproximaria de cerca de 2,5 mil milhões de pessoas se todos vivessem dentro dos limites ecológicos e com um padrão de vida confortável e economicamente seguro”, afirma.
Os investigadores dizem que a diferença entre esta estimativa sustentável e a população mundial actual de 8,3 mil milhões sublinha a escala do consumo excessivo em todo o mundo.
De acordo com o estudo, a dependência dos combustíveis fósseis mascarou temporariamente os efeitos do excesso ambiental, apoiando a produção alimentar, o crescimento industrial e o fornecimento de energia. No entanto, estes mesmos processos também exacerbaram as alterações climáticas, a poluição e a degradação ambiental.
Os investigadores também descobriram uma forte ligação entre o tamanho da população e o aumento das temperaturas globais, o aumento das pegadas ecológicas e o aumento das emissões de carbono durante a fase demográfica negativa. O estudo concluiu que o tamanho total da população explicava mais fortemente as mudanças ambientais do que o consumo per capita.
O professor Bradshaw afirma que tanto o crescimento populacional como os padrões de consumo estão a aumentar a pressão sobre o planeta.
“O caminho actual da humanidade empurrará a sociedade para crises mais profundas, a menos que façamos grandes mudanças”, diz ele.
“Os sistemas de suporte à vida do planeta já estão sob pressão e, sem mudanças rápidas na forma como utilizamos a energia, a terra e os alimentos, milhares de milhões de pessoas enfrentarão uma instabilidade crescente. A nossa investigação mostra que estes limites não são teóricos, mas estão a ser descobertos agora mesmo.”
Riscos para o clima, a nutrição e a estabilidade humana
Os pesquisadores enfatizam que o estudo não prevê um colapso repentino da civilização. Em vez disso, descrevem-no como uma avaliação realista das pressões crescentes que determinarão o futuro da humanidade.
Entre os riscos associados à ultrapassagem da “biocapacidade” da Terra estão o agravamento dos impactos climáticos, a perda de biodiversidade, o agravamento da segurança alimentar e hídrica e o aumento da desigualdade.
O professor Bradshaw diz que as sociedades terão de repensar a forma como a terra, a água, a energia e as matérias-primas são utilizadas para que as gerações futuras possam viver de forma segura e sustentável.
“Populações menores com menor consumo criam melhores resultados para as pessoas e para o planeta”, diz ele. “A janela para acção está a diminuir, mas ainda é possível conseguir mudanças significativas se os países trabalharem em conjunto.”
Os investigadores esperam que as descobertas incentivem governos, organizações e comunidades a concentrarem-se no planeamento a longo prazo, reconhecendo as restrições ambientais e apoiando estratégias que estabilizem o crescimento populacional, reduzam o consumo e protejam os sistemas naturais.
“As escolhas que fizermos nas próximas décadas determinarão o bem-estar das gerações futuras e a sustentabilidade do mundo natural que sustenta toda a vida”, conclui o professor Bradshaw.
O projeto foi apoiado pelo Kids Research Institute Australia e Population Matters.
Artigo “A população humana global excedeu a capacidade de suporte sustentável da Terra”, de Cory Bradshaw, Melinda A. Judge (Universidade da Austrália Ocidental), Daniel T. Blumstein (Universidade da Califórnia, EUA), Paul R. Ehrlich (Universidade de Stanford, EUA), Aisha N. Dasgupta (Universidade de Cambridge, Reino Unido), Mathis Wackernagel (Universidade da Califórnia, EUA), Lewis J. por Z. Weedy (Universidade da Austrália Ocidental) e Peter N. Le Souf (Universidade da Austrália Ocidental) foi publicado em Cartas de Estudos Ambientais.
