Quase todas as espécies de animais, incluindo humanos, possuem células sanguíneas. Mas o sangue não é o mesmo no mundo animal. Diferentes espécies desenvolveram diferentes tipos de células sanguíneas e imunológicas, refletindo milhões de anos de adaptação a infecções e doenças.
Graças aos avanços na hematologia e na imunologia, os cientistas já entendem muito sobre a composição e função das células sanguíneas em humanos e camundongos. Ainda não está claro como essas células apareceram e evoluíram ao longo do tempo. Para responder a estas questões, os investigadores da Universidade de Quioto decidiram rastrear a origem e a diversificação das células sanguíneas no mundo animal.
Rastreando sangue há 700 milhões de anos
A equipe criou uma nova abordagem analítica que comparou padrões de expressão genética em muitos tipos de células e espécies animais. Usando este método, eles construíram as linhagens evolutivas das células sanguíneas e avaliaram como essas células evoluíram ao longo da evolução animal.
Os pesquisadores também compararam células sanguíneas com organismos unicelulares na tentativa de identificar possíveis ancestrais unicelulares.
Entre as linhagens de células sanguíneas humanas estudadas, os macrófagos mostraram a maior semelhança com organismos unicelulares. Esta descoberta sugere que as primeiras células sanguíneas podem ter sido semelhantes aos macrófagos, que são células do sistema imunológico que engolfam micróbios nocivos e detritos celulares.
A equipe também rastreou o gene FOS, amplamente expresso nas células sanguíneas de muitas espécies animais, de um ancestral unicelular que viveu há cerca de 700 milhões de anos. Segundo os pesquisadores, isso sugere que as primeiras células sanguíneas provavelmente apareceram na mesma época em que os animais multicelulares apareceram pela primeira vez na Terra.
Como as células sanguíneas modernas se desenvolveram
As descobertas sugerem que os primeiros animais criaram as primeiras células sanguíneas reutilizando material genético herdado de antigos ancestrais unicelulares.
A análise também mostrou como diferentes tipos de células sanguíneas poderiam se ramificar ao longo do tempo. Os mastócitos parecem ter evoluído a partir de macrófagos, enquanto as primeiras versões de células T e glóbulos vermelhos surgiram posteriormente a partir de mastócitos. Os pesquisadores também descobriram que os protótipos de células B se ramificaram diretamente dos macrófagos depois que os mastócitos já haviam se diferenciado.
Ao reconstruir esta história evolutiva, os cientistas foram capazes de mapear uma árvore genealógica de células sanguíneas com 700 milhões de anos. Os seus resultados mostram que os caminhos de desenvolvimento das células sanguíneas modernas e do sistema imunitário ainda refletem esta antiga história evolutiva.
Uma conexão viva com a vida mais antiga da Terra
Os investigadores dizem que o estudo destaca como as células sanguíneas e as células imunitárias modernas podem representar uma continuação de sistemas biológicos estabelecidos pela primeira vez por ancestrais unicelulares há centenas de milhões de anos.
“Sinto-me profundamente comovido com estas descobertas, que representam o culminar do nosso trabalho e ilustram que as vias de diferenciação das células sanguíneas dos vertebrados refletem a história evolutiva de 700 milhões de anos destas células”, diz o líder do grupo, Hiroshi Kawamoto.
“Quando percebo que esta herança circula no meu corpo sob a forma de células sanguíneas há tanto tempo, sinto-me mais próximo dos nossos antepassados distantes”, acrescenta o primeiro autor Yosuke Nagahata, do Instituto de Biologia Evolutiva, Espanha.
A equipe acredita que o novo método analítico desenvolvido para o estudo também poderá ajudar os pesquisadores a investigar as origens evolutivas de doenças como o câncer. Eles dizem que isso poderia levar a uma melhor compreensão dos mecanismos das doenças e, eventualmente, levar a novos tratamentos.
O artigo “Animais estenderam o legado evolutivo dos ancestrais unicelulares nas células sanguíneas” será publicado em 29 de maio de 2026 em Anais da Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos da Américadoi: 10.1073/pnas.2528110123.
