Pela primeira vez, o hype está certo.
Na maratona mediática original de 10 dias, ninguém atraiu mais atenção, analisada ad nauseam, do que os números 7 da província, Nathan Cleary e Sam Walker.
O árbitro Ashley Klein ainda influenciou a vitória contundente dos Blues por 22-20 mais do que qualquer outra pessoa – não um reinício e uma arbitragem, mas uma das maiores decisões da história do Origin quando ele expulsou Kalin Ponga.
Ethan Strange saiu do papel e, faltando 36 horas para o final do jogo, ele caiu de pára-quedas no primeiro jogo do jogo, junto com o anúncio que o acompanha, e vestido como uma linda garota com um suéter azul celeste.
Ao lado dele, Cleary jogou por mais de uma hora. Walker entrou na cena original da mesma forma que entrou na NRL – como um pequeno prodígio, confortável com oponentes com o dobro do seu tamanho.
Walker correu pelo Accor Stadium rindo e continuou enquanto fazia uma excelente defesa após um chute curto de Rob Toia, após o último passe de Tom Flegler, quatro minutos depois.
Com NSW perdendo a posse de bola repetidamente e Queensland jogando bem nas condições, Cleary e os Blues só conseguiram tirar Walker da defesa no primeiro tempo.
O momento mais atraente do novato nº 7, porém, foi o chute no centro da cidade que melhor fala de sua longa carreira.
Com os Maroons travados, a certa altura, Walker converteu uma tacada de 21 metros que foi excelente com um chute certeiro que passou por James Tedesco no ângulo mais fechado. O chutador de Queensland então pegou NSW pelas costas para uma grande vantagem.
O substituto e veterano Kurt Capewell novamente combinou para um chute semelhante no início do segundo tempo. Naquele ponto, NSW raramente parecia incomodar os artilheiros e os Maroons pareciam indispostos por uma vantagem de 1 a 0 na série e Walker parecia o homem em campo.
O apelo sísmico de Klein para passar Ponga para cobranças de ombro após a cabeçada de Tolu Koula tornou a disputa 13 contra 12 e, sem isso, os Blues não teriam vencido.
Sem Cleary e Strange, NSW também não vencerá, o que prepara o terreno para mais uma maratona de seleção de especulações sobre a disponibilidade de Mitchell Moses e o que os Blues farão para o segundo jogo.
Mas mesmo com a vantagem extra, NSW ainda teve que destruir os Maroons e recuperar uma desvantagem de 14 pontos.
Com Strange desempenhando um papel de quinto oitavo no oitavo tee, Cleary segurou a bola 87 vezes na noite de quarta-feira (facilmente o maior envolvimento de sua carreira no Origin) e entrou no top 10 minutos. Será que a combinação do colega criador de bolas Moses teria apresentado a mesma forma do melhor jogador do jogo?
As semelhanças com a masterclass final de Cleary em 2023 são óbvias. Até porque, tirando uma exibição bastante atípica para o try de Hudson Young na Origem I, Cleary foi ineficaz na primeira hora das duas competições.
Depois que Strange e Stephen Crichton impulsionaram os Blues com a primeira tentativa de longo alcance, Cleary recorreu ao seu pão com manteiga – o melhor jogo de chute da liga de rugby – para manter NSW funcionando.
Aos 69 minutos, o placar estava 40-20, depois que Harry Grant pressionou em sua primeira tentativa de chute e forçou uma falta. O substituto de Ponga como lateral, Hamiso Tabuai-Fidow, não foi pego na posição – um dos homens mais rápidos do jogo estava voando para cortar o chute ciumento de Cleary – Cleary acertou facilmente um chute de 50 metros, que Brad Fittler mais tarde descreveu como “um dos melhores chutes que já vi”.
No final, Cleary acertou um passe curto de Blayke Brailey, ultrapassando Cameron Munster, para selar a vantagem de Queensland mais uma vez.
Enquanto os Blues às vezes lutavam para congelar suas chances de ataque – a dificuldade de Haumole Olakau’atu para receber um passe ruim de Tedesco era para ser memorável – o chute de Cleary os manteve em movimento.
Jojo Fifita acertou em cheio aos 75 minutos e Tedesco se redimiu, escrevendo um conto de fadas original no processo, quando se agarrou a um dos últimos fazedores de chuva de Cleary.
A expulsão de Ponga do jogo terminou com o rival número 7 virando a disputa para um lado e depois para o outro.
Já abençoado com Tom Dearden, o técnico dos Maroons, Billy Slater, finalmente terá dificuldade em saber como ele e Walker se encaixam no mesmo time e plano de jogo – provavelmente Origin III, dado o tempo de recuperação de Dearden de uma lesão no tornozelo.
Laurie Daley tem que agradecer a Cleary e Strange por salvar o miserável primeiro tempo dos Blues, onde erros raros de Brian To’o se somaram a nomes como Addin Fonua-Blake, Mitch Barnett e Crichton resumindo a má forma do clube.
A advertência de Barnett é a falta de tempo de jogo devido a lesão, enquanto Crichton tem jogado devido a um problema bem documentado no ombro.
Porém, na base do scrum, Cleary se esforçou para responder aos seus críticos originais, que provavelmente estarão sempre disponíveis, dada a forma como ele se coloca no banco. O fato de os novatos Walker e Strange terem se juntado apenas aumenta a próxima rodada de entusiasmo.
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Dan Walsh é repórter esportivo do The Sydney Morning Herald.Conecte-se via X ou e-mail
