Elphin Evans invadiu a complicada etapa de asfalto do Rally do Japão para conquistar sua segunda vitória na temporada do Campeonato Mundial de Rally, depois de derrotar o campeão mundial Sebastien Ogier.
Evans e o co-piloto Scott Martin produziram uma exibição impecável nas 20 etapas de asfalto para se tornarem os pilotos de maior sucesso na história do Rally do Japão ao vencerem a terceira prova por 12,8s de Ogier.
A Toyota dominou o último rali de asfalto do ciclo Rally1, garantindo as quatro primeiras posições, com Sami Pujari conquistando seu quinto pódio do ano em terceiro (+51,4s) com o campeão da casa Takamoto Katsuta em quarto (+1m03,5s).
“Que ótimo fim de semana. Muito obrigado à equipe. Um carro fantástico na pista. Longo caminho a percorrer e muito cedo para falar sobre isso (o campeonato). Só temos que aproveitar”, disse Evans, que lidera o campeonato com 20 pontos de Katsota.
Com o rali passando do outono para a primavera, as equipes esperavam um rali quente e seco, mas a chuva de quinta à noite criou condições surpreendentemente molhadas na manhã de sexta-feira.
Oliver Solberg, da Toyota, começou o rali assumindo a liderança depois de vencer o teste de abertura, antes de Evans passar para a frente enquanto o líder do campeonato era responsável pelo traçado da estrada. Um tempo impressionante na etapa do Túnel Asgami levou Evans do quarto lugar para a liderança, uma vantagem que se estenderia para 15,7s sobre Solberg na final de sexta-feira.
Com a temperatura a subir e o desgaste dos pneus a tornar-se cada vez mais difícil de gerir, Evans nunca esteve na liderança durante o resto do rali, embora tenha sofrido intensa pressão de Solberg.
Solberg levou a batalha para Evans, vencendo duas etapas da manhã de sábado e diminuindo a diferença para 10,6s, enquanto a equipe se dirigia para a zona de montagem de pneus da tarde.
No entanto, as esperanças de vitória do sueco foram frustradas quando ele perdeu o controle do seu GR Yaris na etapa 10 e colidiu com um poste, causando danos terminais à suspensão direita do seu GR Yaris. Foi o seu terceiro acidente no asfalto esta temporada, o que levou Ogier a sugerir que o seu companheiro de equipa estava a correr demasiados riscos.
A saída repentina de Solberg deu a Auger o segundo lugar, mas o nove vezes campeão mundial lamentou a sua má posição na estrada, ao mesmo tempo que lutava para que o pneu duro de Hancock funcionasse a seu favor.
Ogier foi surpreendentemente incapaz de encontrar uma solução para pressionar Evans, que conseguiu administrar as seis etapas finais para reivindicar a vitória.
Sébastien Ogier, Vincent Landais, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto por: Toyota Racing
Priest continuou sua impressionante sequência de pódios quando finalmente encontrou uma maneira de se libertar do ritmo de seu Toyota na tarde de sábado.
Foi mais um rali japonês a ser esquecido por Katsuta, cuja tentativa de vitória foi frustrada nos momentos iniciais, quando ele correu ao lado de um trecho úmido e bateu em uma margem, resultando em um furo. O motorista japonês ficou frustrado porque a tripulação do Route Note não o informou das condições.
Um furo comprometeu a sua estratégia de pneus no molhado e outra paragem na terceira etapa frustrou ainda mais as suas esperanças. Katsuta conseguiu passar do sexto para o quarto lugar, onde terminou.
Solberg juntou-se ao rali no domingo, onde garantiu o máximo de 10 pontos de bônus para vencer o Super Sunday e o Power Stage.
Adrien Formaks apostava num rali completamente seco no Rally do Japão, por isso, quando a chuva chegou na noite de quinta-feira, o francês concordou com a decisão de optar pela configuração agressiva para seco.
No entanto, à medida que o rali avançava, a liderança da Formax chegou ao fim à medida que as etapas secavam, com a Hyundai emergindo como a melhor colocada após a etapa nove, no sábado. Formax foi regularmente o mais rápido dos pilotos da Hyundai a caminho do quinto lugar.
A Hyundai sabia que ficaria em desvantagem no Japão porque a maior fraqueza do i20 N é o desempenho em ralis de asfalto. Foi visto como uma surpresa que Thierry Neuville terminou em quarto, à frente dos Toyota de Pajari e Katsuta na manhã de sexta-feira.
Neuville conseguiu encontrar um equilíbrio que funcionou em condições de chuva, mas à medida que as estradas secavam, a sua sensação e confiança ao volante evaporaram-se quando o Hyundai voltou a usar pneus duros. Uma falha no freio de mão na tarde de sábado prejudicou ainda mais seu desempenho.
O belga caiu para sexto com a sua decepção no domingo, depois de ver o carro “fraco” novamente em baixa aderência no domingo.
Naquela que é a última das três participações programadas no WRC este ano, Hayden Paddon conduziu de forma inteligente no asfalto no primeiro Rali do Japão. A Nova Zelândia melhorou à medida que o rali avançava, mas permaneceu na sétima posição. Não está claro se Paddon colocará a terceira entrada da Hyundai na estrada ainda este ano.
Jon Armstrong terminou como o melhor colocado da M-Sport-Ford em oitavo lugar. O norte-irlandês teve sorte de ter sobrevivido ao revés de sábado e a um problema de intercomunicação causado por um bug no sistema.
No entanto, Armstrong tinha vantagem em velocidade sobre Josh McErlane, que terminou em 10º depois de perder mais de dois minutos devido a uma troca de roda na quinta volta.
A batalha do WRC2 chegou ao limite com Nicolai Griezmann, da Lancia, conquistando a vitória depois que Alejandro Cichon tentou recuperar uma desvantagem de 2,8s.
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