John Martin assumiu como CEO do PFL em julho de 2025, com uma experiência que a maioria dos executivos de promoção de lutas não tem. Ele passou anos como CFO na Time Warner e depois dirigiu a Turner Broadcasting como presidente e CEO de 2014 a 2018, supervisionando um portfólio que incluía HBO, CNN e Turner Sports. Ele também ganhou faixa preta em caratê e faixa azul em jiu-jitsu brasileiro, então o mundo do MMA não era estranho para ele quando ele entrou pela porta.
Sua primeira jogada foi uma das mais importantes da história do PFL: ele descartou o formato do torneio. A estrutura que definiu a promoção desde o seu relançamento foi substituída pelo tradicional modelo de campeão na categoria de peso alto, com rankings ao vivo e lutas comandadas por matchmakers. Martin citou o bem-estar dos lutadores como o principal motivo. O formato intenso de múltiplas lutas estava causando lesões e forçando desistências, mesmo entre os competidores vencedores. Inesperadamente de cabeça para baixo, ele disse Forbesera o moral do lutador. Martin disse que os lutadores agora estão bastante felizes.
O Futuro do PFL com John Martin
A escala do que Martin fez em menos de um ano fica clara quando olhamos os números lado a lado. As mudanças no produto parecem estar sendo registradas pelos fãs. As vendas de ingressos nos EUA têm crescido ano após ano e, apesar do apoio promocional limitado da rede, as classificações da ESPN sob o comando de Martin cresceram. O PFL programou 24 eventos para 2026, incluindo 16 shows mundiais e oito cards internacionais. Os eventos já aconteceram em Sioux Falls, Belfast, Dubai, Bruxelas, Pittsburgh, Pretória e Chicago, com San Diego chegando em 27 de junho e Long Island em 31 de julho.
A promoção mudou para uma estrutura tradicional de campeão em cada categoria de peso, introduziu classificações ao vivo e mudou a forma como luta e se comercializa. Os eventos agora vêm com música ao vivo durante a paralisação do evento principal, os lutadores entram no local vestidos para o propósito e têm uma sensação de produção que Martin deliberadamente separou de um card de luta padrão.
A situação de transmissão é onde as coisas se encontram. interessante. O contrato do PFL com a ESPN, que vai até 2019, expira, e Martin deixou claro que não espera que seja renovado. Ele criticou publicamente os esforços promocionais da rede no podcast de Ariel Helwani, apontando que a ESPN não está mais transmitindo conteúdo do UFC, mas ainda não promoveu significativamente o PFL. Desde então, a promoção saiu da janela de negociação exclusiva com a ESPN sem novo contrato.
Em seu lugar, o PFL está agora em discussões ativas com a Netflix e a Fox, de acordo com um Relatório Por Adam Stern Em Jornal de negócios esportivos. A Netflix se dedicou fortemente aos jogos de luta, com seu Jack Paul vs. Mike Tyson O evento atraiu 60 milhões de famílias em todo o mundo, tornando-se um local de aterrissagem atraente. A Fox, que transmitiu a programação do UFC pela última vez em 2018, ainda opera FS1 e FS2 e expressou vontade de colocar esportes ao vivo no horário nobre em sua rede de transmissão. Martin tecnicamente deixou a porta aberta na ESPN, embora seus comentários públicos tenham tornado improvável um retorno lá.
Em agosto de 2023, a SRJ Sports Investments, veículo do fundo de investimento público da Arábia Saudita, adquiriu uma participação minoritária no PFL, com o objetivo expresso de lançar uma liga regional e realizar eventos de superlutas no reino. PFL MENA inicia sua terceira temporada completa em 2026.
A abertura da temporada foi para a Coca-Cola Arena de Dubai em 24 de maio, apelidada de “Orgulho da Arábia”, com o veterano do UFC Mohamed Yahya sendo a atração principal contra o tunisino Mehdi Saadi diante de uma torcida local. A liga então retorna a Jeddah, onde o card do dia 19 de junho traz a estreia profissional do lutador local Hatan Al Seef na luta principal. O PFL MENA transmite no MBC Action, alcançando um público aberto em todo o mundo árabe e constrói consistentemente uma identidade regional em torno de lutadores locais avançando em um torneio organizado.
A PFL África começou em julho de 2025 na Cidade do Cabo, África do Sul. A promoção ganhou profundidade de distribuição imediata: o Canal+ adquiriu os direitos da língua francesa na África Subsaariana e levou a PFL África a quase oito milhões de lares. A 2ª temporada começou em abril de 2026 na Sunbet Arena em Pretória, tornando-a a terceira cidade sul-africana a sediar o primeiro evento PFL África da promoção na cidade.
A partir daí, a liga anunciou sua estreia em 13 de junho no Eko Convention Center, em Lagos, considerado o maior evento de MMA da história da África Ocidental, encabeçado pelo nigeriano Wasi “The Nigerian Jaguar” Adeshina. A viagem passou por Joanesburgo, Pretória, Kigali e Cotonou antes de chegar à Nigéria. O GM da PFL África, Elias Schulz, que tem quase duas décadas de experiência no ramo esportivo, disse que a primeira temporada confirmou o que a organização acredita: “A África é a potência do MMA”.
Um aspecto da nova conversa na transmissão que chamou a atenção foi a abertura de Martin para trabalhar com o MVP MMA, que é co-promovido por Nikisa Badarian e Jake Paul e distribuído pela Netflix. Em entrevista à Forbes, Martin disse que estaria “absolutamente interessado” em uma co-promoção se isso fizesse sentido para o PFL, observando que o MVP tem acesso à plataforma Netflix, enquanto o PFL tem a profundidade de elenco que um sério concorrente global precisa. “O que digo a todo o nosso pessoal internamente é: não somos o UFC, não somos o número um. Temos que estar dispostos a tentar fazer algumas coisas que podem não ser convencionais”, disse Martin.
Seu objetivo é claro: estabelecer o PFL como a segunda promoção de MMA do mundo antes que alguém ocupe esse lugar. A chegada do MVP e da Liga Mundial de Scott Coker anunciada para 2027 faz com que essa janela pareça pequena. Para completar, Martin está tirando cartas de uma mistura de nomes americanos e internacionais em ascensão. Johnny Ablin, que recentemente obteve uma vitória dominante em Pittsburgh, deve lutar novamente em breve em uma revanche contra Costello van Steens. AJ McKee foi a atração principal de um card de San Diego no final de junho. No show de Long Island, o campeão dos leves Usman Nurmagomedov defende contra o invicto lutador All-American da Divisão I da NCAA, Archie Colgan, enquanto Dakota Dacheva enfrenta Dennis Kielholtz no co-principal.
Martin também está construindo fora da jaula, realizando eventos em cidades e locais que criam sua própria história. O show de Madri marcou a primeira vez que uma grande organização de MMA realizou um grande evento de MMA na Espanha, com o headliner local Costello Van Steens apresentando um lutador para o público apoiar. Seguiu-se o PFL Bruxelas, onde o invicto Patrick Haberora, que apareceu na Paris Fashion Week uma semana antes de entrar na jaula, causou grande impressão. Martin também introduziu apresentações musicais ao vivo durante as paralisações do evento principal em shows europeus recentes, um detalhe que visa diferenciar a experiência PFL de um card de luta padrão.
No geral, o primeiro ano de Martin parece mais uma revisão estrutural do que um período de adaptação. Ele mudou o formato do torneio que definiu o PFL durante anos, contratou em torno do produto, transferiu eventos para novos mercados em quatro continentes e iniciou o processo de saída de um acordo de transmissão que não estava cumprindo a promoção. As vendas de ingressos aumentaram, as classificações da ESPN aumentaram e o elenco de lutadores, com Usman Nurmagomedov, Dakota Dacheva, Johnny Ablin e AJ McKee, é o mais extenso que o PFL já teve.
A operação MENA está na sua terceira temporada com investimento saudita por trás dela, e a PFL África está no meio da 2ª temporada com os eventos chegando agora à Nigéria pela primeira vez. O que fica interessante é a divisão: a situação da ESPN caminha para uma saída sem um substituto confirmado, e as discussões entre Netflix e Fox, embora promissoras, permanecem abertas. Martin fez um trabalho interno árduo. O próximo teste é se o parceiro de transmissão certo chega a tempo de apresentar o trabalho ao público que merece.
O próximo acordo de mídia provavelmente definirá se os primeiros dois anos de Martin se traduzirão em uma estrutura duradoura ou em uma carreira promissora sem um palco grande o suficiente para exibi-la. Como ele disse: “Se estamos dificultando a vinda de nossos fãs para nos ver, imagine o quão popular poderia ser se tornássemos isso menos difícil”.
