Cientistas descobriram fósseis de insetos escondidos em pedaços de âmbar que pertenceram ao famoso escritor alemão Johann Wolfgang von Goethe. Usando tecnologia de imagem avançada, os pesquisadores conseguiram revelar criaturas que ficaram presas dentro da resina fossilizada de árvores por dezenas de milhões de anos.
A Coleção de Âmbar Goethe, agora instalada no Museu Nacional Goethe e administrada pela Klassik Stiftung Weimar, contém 40 peças de âmbar do Báltico. Duas dessas amostras continham animais fossilizados que eram quase impossíveis de ver a olho nu porque os pedaços de âmbar nunca haviam sido polidos.
Para pesquisas futuras, pesquisadores da Universidade de Jena recorreram a métodos modernos de digitalização. No German Electron Synchrotron (DESY) em Hamburgo, eles usaram tomografia microcomputador síncrotron para criar imagens tridimensionais detalhadas dos fósseis. A varredura revelou três insetos: um mosquito fungo, uma mosca preta e uma formiga antiga.
Uma formiga antiga revela novos detalhes
Entre as descobertas, a formiga foi a que mais chamou a atenção.
“Formiga é uma espécie extinta †Ctenobetilus goepperti (Mayr, 1868), que é muito comum no âmbar”, explica Bernhard Bock, do Museu Filético da Universidade de Jena. “No entanto, graças à sua excelente preservação e à extensa pesquisa, conseguimos descrevê-lo com mais detalhes do que nunca e obter novas informações sobre as espécies e suas relações.”
Como o espécime estava notavelmente bem preservado, os cientistas puderam estudar características que nunca haviam sido documentadas com tanto detalhe. A varredura revelou pêlos finos no corpo da formiga operária e ainda permitiu aos pesquisadores visualizar as estruturas esqueléticas internas da cabeça e do tórax. Estas observações fornecem novas informações valiosas sobre a anatomia e evolução das espécies.
A equipe de pesquisa também fez uma reconstrução digital completa do fóssil.
“Processamos completamente a amostra e, com base nas informações recém-obtidas, criamos uma reconstrução 3D, que está disponível online”, diz Daniel Treger, da Universidade de Jena. “Este modelo ajuda colegas de todo o mundo a identificar e comparar outros fósseis desta espécie”.
Comparações com gênero de formiga moderno Liametopumencontrados hoje na América do Norte e em partes mais quentes da Europa, fornecem pistas sobre como as espécies extintas podem ter vivido. Os pesquisadores acreditam que as formigas antigas provavelmente construíram grandes ninhos nas árvores, o que pode ajudar a explicar por que são tão frequentemente preservadas em âmbar.
A conexão de Goethe com Amber
Embora Goethe possuísse amostras de âmbar, ele mostrou relativamente pouco interesse no próprio âmbar além de suas propriedades ópticas. Ele até aterrou lentes de resina fossilizada para estudar os efeitos das cores como parte de seu trabalho sobre a teoria das cores.
Na época de Goethe, os cientistas já haviam começado a estudar o âmbar e os fósseis nele preservados. As primeiras publicações acadêmicas sobre o assunto estavam disponíveis em sua biblioteca pessoal. No entanto, o significado científico mais amplo destes fósseis ainda não se tinha tornado aparente, e as descobertas feitas hoje foram muito além do que os investigadores da época poderiam ter imaginado.
“Goethe é considerado o fundador da morfologia e provavelmente ficaria feliz em ver como conseguimos obter informações valiosas neste campo usando métodos completamente novos”, diz Bernhard Bock. “Ao mesmo tempo, os resultados demonstram o valor de tais coleções históricas. É verdadeiramente fascinante que um objeto criado por sua mão e por sua época, quando esta ciência estava apenas começando, ainda possa nos enriquecer tanto hoje.”
As descobertas mostram como as coleções de museus reunidas há séculos podem continuar a produzir importantes descobertas científicas. Graças às modernas técnicas de imagem, objetos que antes pareciam comuns ainda podem revelar histórias ocultas do passado distante da Terra.
