As salas dos fundos dos poços de alcatrão de La Brea, atualmente, são um labirinto de caixotes etiquetados com post-its manuscritos que dizem coisas como “crânios de bisão” ou “quadril de camelo”.
Cada osso, até a última costela de lobo atroz, deve ser cuidadosamente envolto em uma concha de espuma personalizada. Mandíbulas de preguiça, presas de dentes de sabre e uma quantidade verdadeiramente surpreendente de vértebras antigas – tudo isso será embrulhado, catalogado e embalado nos próximos anos.
No dia 6 de julho, o La Brea Tar Pits fechará suas portas para uma grande reforma. Quando reabrir no verão de 2028, o renovado Hancock Park Museum será o centro do Centro Global Samuel Oschin para Pesquisa da Idade do Gelo, um centro científico dedicado a uma era de história natural mais bem preservada do que qualquer outro lugar na Terra.
O novo terreno, que apresenta mais a pegada do edifício atual, mostra melhor o acervo do museu e ilustra o quanto o ecossistema preservado nos Pits nos informa sobre o rumo que nosso presente está tomando.
1. Caixas de fósseis rotulados. 2. Detalhe de um mamute colombiano sendo restaurado dentro do laboratório de fósseis.
Mas primeiro, alguém tem de empacotar tudo – todos os 3,5 milhões de fósseis, cada um deles frágil e insubstituível, como uma casa saída de um pesadelo.
A mesma recompensa que faz dos poços de alcatrão o melhor lugar da Terra para estudar uma fatia do Pleistoceno Superior está realmente se movendo em proporções gigantescas.
Mudar o museu para outra área de Los Angeles está fora de questão. Há cerca de 60 mil anos, a natureza tomou o seu lugar quando o petróleo bruto, formado há milhões de anos, começou a vir à superfície.
Ao longo dos 49 mil anos seguintes, covas pegajosas capturaram praticamente tudo o que caiu ou pisou sobre elas, desde grãos de pólen transportados pelo ar até antigos e azarados camelos e mamutes colombianos.
O resultado é um registro quase completo de quase tudo que viveu onde hoje é Los Angeles no final do Pleistoceno.
Os trabalhadores embalam e preparam os fósseis para transporte.
(Kayla Bartkowski/Los Angeles Times)
Crânios fossilizados de lobos terríveis são exibidos antes de serem embalados.
(Kayla Bartkowski/Los Angeles Times)
“Não há nada comparável em nenhuma cidade”, disse Reagan Dunn, paleobotânico e curador do La Brea Tar Pits. “Você tem essa armadilha, basicamente, que está aqui coletando a vida de Los Angeles nos últimos 60 mil anos.”
As alterações climáticas, a extinção, os incêndios devastadores, o equilíbrio instável entre os seres humanos e o resto do mundo natural – esta é uma era da história natural com paralelos impressionantes com a nossa.
Em 2023, Dunn e sua colega curadora Emily Lindsay se reuniram para uma coleção. Estudo de pesquisa Documentar o colapso da biodiversidade durante a Idade do Gelo com a chegada dos humanos e o quanto eles lutaram para conter os incêndios.
“A história (dos poços de alcatrão) é fundamental para a nossa compreensão do que está acontecendo no mundo, não apenas em Los Angeles”, disse Lori Bettison-Varga, presidente dos Museus de História Natural do Condado de Los Angeles. “A história da extinção e da resiliência às alterações climáticas e ambientais… é muito relevante.”
Não é uma história que os visitantes possam acompanhar facilmente no museu atual, dizem os funcionários.
A preparadora sênior Laura Tewksbury, à esquerda, restaura parte de um quadril fossilizado de mamute com Judith Sidner-Gordon, à direita, dentro do laboratório de fósseis – o laboratório de paleontologia ativo do museu.
(Kayla Bartkowski/Los Angeles Times)
Oficialmente George C. O prédio, conhecido como Museu Page, foi inaugurado em 1977, quando tanto o acervo quanto o conhecimento científico eram significativamente menores.
Alguns equívocos iniciais ainda se refletem nas performances. Uma escultura de mamute semi-submersa no icônico lago ao ar livre do museu dá a impressão comum, mas imprecisa, de que o asfalto agia como areia movediça, sugando fatalmente suas vítimas. Na verdade, apenas alguns centímetros são suficientes para prender um animal pesado, que fica exposto ou é vítima de predadores, que então se enredam.
As exposições que cobrem insetos e plantas, agora consideradas uma parte fundamental do ecossistema da Idade do Gelo, estão atualmente limitadas a duas pequenas exibições de parede que foram atualizadas pela última vez na década de 1980. Um gato com dentes de sabre que parece uma miragem através de uma janela é chamado de ilusão de ótica Fantasma da pimentaNão reflete o conhecimento moderno da anatomia animal. (A ilusão ocupa muito espaço e pode não fazer parte de um museu remodelado, disse Dunn.)
No início do processo de planeamento, o museu entrevistou membros da comunidade local e frequentadores do museu sobre quais as características que o novo design deveria trazer.
As colinas gramadas que cercam o prédio são inclinadas em um ângulo perfeito para as crianças rolarem como troncos – como deveriam ser. Além do Tar Pulls, uma exposição interativa onde os visitantes testam sua força contra alavancas submersas em baldes de alcatrão.
Esculturas de famílias de mamutes ao ar livre também não são negociáveis. Eles estarão na próxima iteração com algumas mudanças na paisagem para tornar a cena mais precisa cientificamente, disse Bettison-Varga.
A gerente do laboratório de fósseis, Stephanie Potje, recuperou uma costela de um filhote de lobo selvagem.
(Kayla Bartkowski/Los Angeles Times)
O novo layout aproveita melhor o interior do edifício, disse Bettison-Varga, com mais espaço para exposições, armazenamento, pesquisa e programas educacionais.
A vegetação exuberante do frondoso pátio interno é substituída por plantas mais intimamente relacionadas aos ciprestes e toyons do final do Pleistoceno. Todos os esqueletos de mamíferos da Idade do Gelo atualmente montados retornam, junto com quatro novos: um bebê bisão, um bebê lobo gigante, uma preguiça gigante construída a partir de fósseis reais (o que está atualmente em exibição é um molde de gesso) e ZO mamute colombiano mais completo já encontrado, seus enormes restos foram preservados em um museu por quase 20 anos. Ele é mostrado em uma briga com outro homem – já que quase morreu.
Uma equipe de voluntários e funcionários está trabalhando sem parar para embalar as coleções, que serão transferidas para outras propriedades do NHM durante a restauração, disse Dunn.
Numa tarde recente, voluntários circularam pelo museu, organizando cuidadosamente carrinhos de mandíbulas e vértebras por espécie. Os visitantes observam o aquário, um laboratório com paredes de vidro onde preparadores revestidos de branco limpam cuidadosamente os fósseis. Uma parte da pélvis e das costelas de Zed estava sobre a mesa.
O preparador voluntário Ricky Whitman restaura parte das vértebras do pescoço de um mamute colombiano.
(Kayla Bartkowski/Los Angeles Times)
A escavação e preservação de fósseis em minas ativas continuaram durante o encerramento, embora em condições diferentes das utilizadas por muitos manipuladores de fósseis.
O museu está trabalhando em programação móvel como uma alternativa para as quase 34 mil crianças em idade escolar que o visitam em excursões todos os anos, praticamente todas as quais passam parte de sua visita observando cientistas trabalhando pressionados contra o vidro de um aquário. Alguns deles batem no vidro perguntas escritas em pedaços de papel ou digitadas em seus telefones, e os preparadores respondem com suas próprias anotações. (Um laboratório ampliado, tipo aquário, também fará parte do novo design.)
Preparadores voluntários disseram que seria estranho limpar fósseis sem ninguém observar.
“Há muitas crianças, crianças da vizinhança, que posso observar enquanto crescem. É muito divertido”, disse Laura Tewksbury, preparadora sênior.
