Na fronteira entre a Inglaterra e a Escócia, uma pequena espécie de borboleta, a argus castanha do norte, conseguiu superar a oferta de um dos maiores investidores da Grã-Bretanha.
Todrig, com os seus prados verdejantes e centenas de espécies de flora e fauna, representa um investimento que poderá poupar às famílias mais ricas da Grã-Bretanha milhões de libras em impostos sobre heranças.
Mas primeiro, a terra precisa de ser limpa e plantada com mudas de árvores comerciais – um plano que foi agora derrotado pelas pequenas borboletas.
“Ninguém quer isso”, disse Camilla Fowler, presidente do conselho comunitário local de Lilliesleaf, Ashkirk e Midlem. “Este tipo de silvicultura destrói a paisagem e a substitui por árvores escuras e monoculturais que prejudicam a nossa biodiversidade.”
Todrig – que cobre cerca de 580 hectares (1.433 acres) – é apenas um dos muitos locais de conflito ao longo da fronteira, à medida que grandes investidores investem em vastas extensões de terra que podem ser desmatadas e replantadas para a produção de madeira em massa.
O estatuto “vulnerável” do argus castanho do norte interrompeu os planos de desenvolvimento florestal em Todrig, depois de um desafio legal ter forçado os reguladores ambientais locais a realizar mais inspeções.
Mas Gresham House, o investidor de £11 mil milhões da cidade de Londres que comprou o terreno por £12 milhões em 2022 – seis vezes o preço de três anos antes – ainda pretende transformar o terreno numa quinta de árvores.
Agora, à medida que aumenta a procura por estas árvores de redução de impostos, os activistas alertam que os investidores correm o risco de exercer ainda mais pressão sobre os prados e florestas naturais em todo o Reino Unido.
Negócio lucrativo
“Há uma grande diferença entre os abetos Sitka e as florestas nativas, e outros tipos de habitat, como pastagens e pradarias calcárias, em termos da vida selvagem que sustentam”, disse David Lintott, advogado que liderou a campanha legal contra o plano florestal em Todrig através da sua empresa Restore Nature.
Mas cada vez mais terras estão a ser destinadas à silvicultura comercial. A apenas uma hora de carro de Todrig, em Stobo Hope, a terra foi limpa, arada e plantada com filas de árvores jovens por um “fundo florestal de sequestro de carbono”, gerido pela empresa True North Real Asset Partners, sediada em Londres. A empresa de investimento argumenta que os abetos Sitka são mais eficazes na captura de carbono do que as árvores nativas – e que podem crescer e cortar entre dois e três “ciclos” de abetos Sitka num único ciclo numa floresta nativa.
Este é um negócio lucrativo para investidores. Os cálculos da indústria mostram que o valor das florestas duplicou ao longo da última década, ultrapassando os retornos de alguns outros activos físicos, como propriedades comerciais – e ajudado por um número crescente de famílias ricas que recorrem ao sector em busca de benefícios fiscais sobre heranças.
O Reino Unido tem uma das taxas de imposto sobre heranças mais elevadas do mundo, nomeadamente 40% acima de um determinado limite. A maioria dos casais pode dar £ 1 milhão isento de impostos aos seus filhos, incluindo um subsídio de £ 250.000 para a residência principal.
Mas uma série de outras medidas de alívio fizeram com que, na última década, as famílias ricas pagassem frequentemente impostos a taxas muito mais baixas.
Rachel Reeves reduziu parte dessa ajuda em seu orçamento inicial, introduzindo um limite de £ 2,5 milhões para ajuda a empresas e propriedades agrícolas. Mas há uma área lucrativa que escapou à atenção do chanceler: as florestas.
As florestas comerciais – onde as árvores são plantadas e cortadas o mais rapidamente possível para obter madeira – podem qualificar-se para isenção de propriedade comercial após apenas dois anos de propriedade. Os investidores na silvicultura também não pagam imposto sobre o rendimento ou imposto sobre as sociedades sobre o valor da madeira plantada, e não é cobrado qualquer imposto sobre ganhos de capital quando as árvores são derrubadas.
Este subsídio especial significa que as famílias ricas podem poupar milhões de libras em impostos sobre herança se estacionarem o seu dinheiro na floresta. Se, por exemplo, um casal tivesse um património no valor de 100 milhões de libras e se qualificasse para alívio de propriedade empresarial, o seu património herdaria 5 milhões de libras livres de impostos e os 95 milhões de libras restantes seriam tributados a metade da taxa normal.
“Qualquer pessoa que pense seriamente em planeamento imobiliário deveria considerar a floresta como parte desse planeamento”, afirma Anton Baskerville, da Woodlands.co.uk, um prestador de serviços ao sector. “A aquisição de terrenos geridos comercialmente é uma das principais opções disponíveis.”
Os incentivos fiscais não são amplamente conhecidos – o que significa que cada vez que as regras mudam, mesmo que se tornem mais rigorosas, isso ajuda a despertar uma nova onda de interesse por parte dos investidores, disse Baskerville. “Vemos picos quando essas histórias aparecem no ciclo de notícias.”
Apoiadores super ricos
O Dr. Josh Doble, director de política e defesa do grupo de campanha Community Land Scotland, disse que o aumento na procura de florestas veio de compradores que procuram formas de reduzir a sua carga fiscal.
Os super-ricos estão na selva há muito tempo. O magnata do private equity Guy Hands e sua esposa, a hoteleira Julia Hands, têm sido investidores no setor. Em 2019, o Times informou que Julia gastou £ 67 milhões em quase 30.000 hectares de terra na Escócia, e seu marido tinha 14.000 hectares de terra em Perthshire.
No verão passado, eles venderam a Griffin Forestry Estate por £ 145 milhões para a Gresham House, por mais de £ 26 mil por hectare, uma das avaliações mais altas já registradas para uma floresta. A dupla mora em Guernsey. Guy Hands não quis comentar.
O bilionário magnata do varejo dinamarquês Anders Povlsen é o maior proprietário privado de terras da Escócia. Sua empresa, Wildland, possuía terras no valor de £ 337 milhões em 31 de julho de 2025, de acordo com contas arquivadas na Companies House. No entanto, ao contrário de outros empreendimentos neste sector empreendidos pelos super-ricos, este é um projecto de reflorestamento deficitário – restauração de florestas e espécies nativas nas suas plantações – por isso é improvável que a família Povlsen o utilize para alívio do IHT.
Mas a Gresham House, especializada em “capital natural”, tornou-se um dos mais prolíficos compradores de terras do sector privado – com muitas famílias ricas a adquirirem explorações florestais através dos seus fundos.
“Foi surpreendente a rapidez com que a Gresham House adquiriu tantas terras”, disse Doble. “Em 14 anos, as terras atingiram 73.000 hectares. Isso é novo na Escócia – na nossa opinião, isto vai contra o que o governo escocês tem feito nos últimos 25 anos para reformar a propriedade da terra.
“Com proprietários institucionais, você não obtém o mesmo nível de responsabilidade e colaboração. Você não obtém transparência ou divisão de benefícios quando lida com gestores de ativos muito grandes.
“É uma questão de como saber como responsabilizá-los se não concordamos com o plantio que está sendo feito? Estamos lidando com grandes plantações, muitas vezes há conjuntos habitacionais, pessoas locais trabalhando e morando lá.
Os fundos geridos pela Gresham House controlam colectivamente milhares de hectares de terra. Os activistas dizem que isto faz da empresa um dos maiores proprietários privados de terras da Escócia, embora a Gresham House conteste esta afirmação, argumentando que a terra é, em última análise, propriedade dos seus investidores.
Os financiadores do fundo florestal de Gresham incluem fundos de famílias ricas e empresários proeminentes. Os investidores na Forestry Partnership – que tem activos líquidos de 162 milhões de libras – incluem os falecidos banqueiros Lord Rothschild, Jeremy Darroch e Nicholas Ferguson, o antigo Sky, Marquês de Linlithgow, e a família do falecido magnata da hotelaria Reo Stakis, de acordo com documentos da Companies House.
O dinheiro cresce nas árvores?
Apesar do valor crescente das florestas, os residentes locais em Todrig dizem que a quantidade de floresta existente na sua paisagem local não corresponde à realidade existente.
“Nenhum agricultor compraria o Todrig por 12 milhões de libras porque não é tão caro”, disse Fowler.
As avaliações são difíceis de determinar em sectores ilíquidos, onde os negócios são raros, criando incerteza nos preços – e a própria Gresham House admite que o seu fundo florestal, classificado como um “esquema de investimento colectivo não regulamentado” (UCIS), pode ser “difícil de determinar um valor preciso”.
Apithanny Bourne, pesquisadora da instituição de caridade Butterfly Conservation, disse que o valor excessivo muitas vezes deixava os moradores locais com a sensação de que não tinham escolha a não ser vender.
“A terra também está a ser vendida a preços muito elevados devido às subvenções disponíveis para a silvicultura – há agricultores que prefeririam mantê-la e estão interessados na agricultura regenerativa, mas não podem dar-se ao luxo de manter a terra se o preço de venda for quatro a cinco vezes o seu valor”, disse ele.
Existem muitos subsídios governamentais que ajudam a sustentar os preços em todo o sector, observa ele, incluindo subsídios para planeamento da criação de florestas, ofertas de criação de florestas no Reino Unido e créditos de carbono florestal.
“As florestas comerciais também são muito grandes e muitas vezes não contêm árvores nativas”, disse Bourne. “Portanto, as árvores não são apenas plantadas em habitats raros, mas também construídas em grandes blocos, o que significa que a vida selvagem não pode atravessá-los.
“Uma vez plantadas estas árvores, os prados desaparecem. E são necessárias centenas de anos para que os prados se tornem ricos em espécies – isto parece muito míope.”
Um porta-voz da Gresham House disse que a maioria dos investidores nos seus fundos eram institucionais e, portanto, não consideravam benefícios fiscais sobre herança. Acrescentou que respeitava a decisão do tribunal contra Todrig e “continuaria a trabalhar de forma construtiva com a Forestry Scotland para apoiar uma redeterminação válida e robusta”.
Eles acrescentaram: “O Todrig foi concebido como um projeto florestal de alta qualidade que proporciona benefícios ambientais e econômicos de longo prazo. Extensos levantamentos ecológicos da paisagem e da biodiversidade existentes formaram a base do projeto, com áreas sensíveis identificadas removidas para criar um mosaico multiespécies.
“O esquema também proporcionará benefícios mais amplos, incluindo o sequestro de carbono, emprego local, produção sustentável de madeira, redução da dependência de produtos importados e maior acesso a terras que anteriormente poderiam parecer inacessíveis.”
Acrescentou que realizou uma consulta pública formal e solicitou contribuições de organismos interessados, incluindo SEPA, NatureScot e RSPB Escócia. Os planos actuais incluem o compromisso de manter cerca de 40% do local como terreno aberto, o que se diz ter como objectivo apoiar a biodiversidade e a criação de habitats.
“Uma vez operacionais, todos os planos de plantação, colheita e gestão serão tornados públicos, e continuaremos a procurar oportunidades para proporcionar benefícios mais amplos à comunidade através de maior acesso público, oportunidades educacionais e apoio a iniciativas locais. Este diálogo é fundamental para moldar o desenho final que proporciona valor ambiental e comunitário duradouro”.
