Embora nenhum país anfitrião tenha se qualificado para a Copa do Mundo de 1994, a República da Irlanda o fez.
Esta foi a segunda participação consecutiva no torneio para os Boys in Blue, que foram novamente liderados pelo vencedor da Copa do Mundo de 1966, Jack Charlton.
Na Itália de 1990, estava quente – mas nos EUA em 1994, a situação era completamente diferente.
A imagem icônica de Charlton lançando uma garrafa de água aberta em Andy Townsend e Tommy Coyne sempre lembra isso.
Ele entrou em conflito com a FIFA sobre a política deles de que garrafas não deveriam ser jogadas aos jogadores em campo, então, em vez disso, jogou o conteúdo antes que a FIFA cedesse e permitisse que sacos de água fossem jogados.
“Eles confiam em mim para fazer o que é certo para eles e continuarei fazendo isso”, disse Charlton. “Estávamos certos em abordar esta questão e a mudança de postura da FIFA prova isso.”
Charlton raramente foi visto sem seu boné de beisebol branco naquele verão. Steve Staunton até usou um enquanto cantava o hino nacional antes da segunda partida da fase de grupos contra o México.
Um dos jogadores da seleção irlandesa naquele verão foi Phil Babb. O zagueiro de 23 anos havia acabado de terminar sua segunda temporada completa na Premier League em Coventry.
Ele fez sua estreia internacional em um empate amistoso em 0-0 com a Rússia em março de 1994, depois disputou mais quatro amistosos antes do torneio.
Phil Babb jogou em todas as quatro partidas da República da Irlanda na Copa do Mundo de 1994
Nada está definido, mas ele sabe que pelo menos terá boas chances de fazer parte do elenco de 22 jogadores do Charlton, por isso começou a se preparar fisicamente.
“Um treinador em Coventry perguntou se eu queria fazer algo específico – acabamos fazendo uma sessão de 12 minutos na sauna!” Babb sorriu com a lembrança.
“Fizemos burpees, flexões, só tentando nos adaptar àquele calor intenso. Fizemos umas seis sessões – mas agora não recomendo para ninguém!
“Eu era um rapaz em boa forma e joguei alguns jogos da Premier League que o Coventry disputou naquela temporada. Adaptei-me muito bem ao calor, mas sabia que alguns dos jogadores mais velhos realmente tiveram dificuldades.”
Babb começou ao lado de Paul McGrath no centro da defesa na abertura do torneio da Irlanda, no Giants Stadium, em Nova Jersey.
O gol impressionante de Ray Houghton trouxe uma vitória surpreendente por 1 a 0 sobre a Itália
Neste sábado, chocaram a seleção italiana com Paolo Maldini, Franco Baresi e Roberto Baggio. O gol impressionante de John Aldridge selou uma vitória memorável por 1 a 0.
Foi um feito ainda mais impressionante pelo facto de os Azzurri terem terminado como vice-campeões – mas também porque o jogo foi disputado com temperaturas superiores a 30ºC.
“Quando entramos em campo, cerca de duas horas antes do início do jogo, dava para perceber que ia fazer calor”, lembra ele.
“Percebi imediatamente e não ficamos muito tempo. Apenas verifiquei o gramado para ver que sapatos eu queria, depois voltei direto. Eu sabia que alguns caras estavam andando por aí e curtindo a atmosfera, mas pensei: ‘Está tão quente.’
“Eu também não saí para me aquecer com o resto dos jogadores. Eu estava no vestiário. Foi construído para a NFL, então eles tinham uma pista de corrida de 40m. Eu me aqueci lá e esperei até sairmos. Foi brutal, foi doloroso, foi punitivo.
“Isso afeta o jogo de todos. Você fica saturado apenas 10 minutos depois de entrar em campo, então tem que economizar energia na hora certa.
“A recuperação é muito básica e há muito pouco trabalho com a bola devido às exigências dos jogos e à quantidade de líquidos que se perde. Quando se está tão desidratado é bastante difícil. Quer-se beber água mas não se sente fome e isso é uma parte importante do processo de recuperação.”
Babb, o irlandês que havia sido derrotado pela Holanda de Dennis Bergkamp, ingressou no Liverpool no final daquele verão
Trinta e dois anos desde aquele torneio, o futebol cresceu exponencialmente.
A ciência do esporte tem desempenhado um papel importante no jogo e neste verão provavelmente influenciará a forma como as equipes abordam os jogos taticamente devido ao calor. Muitas pessoas esperavam um ritmo mais lento.
No entanto, Charlton não estava preparado para facilitar o mesmo em 1994.
“Nós só jogamos de uma maneira, então se você tentar sair dos trilhos, Jack certamente avisará você!” Babb acrescentou.
“Temos um estilo de jogo, com um único atacante. Se não for Tommy Coyne, provavelmente será Niall Quinn na frente e passaremos a bola para ele, com caras prontos para correr pela lateral ou meio-campistas para bombardear.
“Naquela época, esse era o jeito irlandês. Tommy corria incansavelmente, tanto que desmaiou de exaustão pelo calor no avião para casa.
“Acho que a ciência do esporte de Jack era um balde de Guinness em seu quarto e ele chamava os meninos para tomar uma cerveja! Tenho certeza de que era rico em calorias, então talvez ele estivesse à frente de seu tempo!”
Apesar disso, as memórias de Babb sobre o torneio foram amplamente positivas.
“Tenho que admitir que gostei! Prefiro jogar no calor escaldante do que numa noite chuvosa de terça-feira em Hull”, disse ele.
“Sou um cara forte e foi muito fácil para mim jogar ao lado do Paul McGrath, que foi muito forte naquele torneio. Aprendi muito com ele e como ele conservou energia.
“Sinto que estou mais forte porque estou habituado. Acho que o nosso empate 0-0 contra a Noruega provavelmente mostrará o calor e o estilo de jogo.
“Tudo depende de cada indivíduo. Os jogadores de futebol são hoje excelentes atletas e não deixam nada ao acaso, por isso penso que vão lidar muito melhor com a situação do que nós em meados dos anos 90”.
Esses métodos podem estar em vigor desde que Charlton jogou água no campo, mas a memória de Babb nos Estados Unidos em 1994 é um lembrete de que esta Copa do Mundo será uma batalha contra mais do que apenas adversários.
