Beisebol não é brincadeira, mas Kim Ng está jogando softball. E como comissário da Players Unlimited Softball League o ex-gerente geral assistente dos Dodgers recebeu muitas respostas chorosas de fãs que superaram o fato de que os jogadores de softball no final Final tem seu próprio torneio importante.
“Não consigo nem dizer quantas pessoas se aproximaram de mim, apenas chorando de felicidade”, disse ela. “Foi incrível vivenciar tudo isso e entender há quanto tempo as pessoas esperavam por algo assim.”
Realmente é assim. Basta perguntar a Lisa Fernandez, pioneira do softball e chefe versátil: “Vou assistir e ficar emocionada ao ver até onde este jogo chegou”.
Com a MLB apoiando a Athletes Unlimited Softball League, ou AUSL, para uma segunda temporada e Ng de volta ao comando, o softball profissional sólido está começando a parecer real.
A ex-arremessadora da UCLA Rachel Garcia joga no McQuillin Unlimited Athletes.
(Grant Halverson/Imagens Getty)
Fernandez lembra quando colocar um jogo de softball na TV era um grande negócio e agora a ESPN vai transmitir 50 jogos da AUSL e a ABC vai ganhar o campeonato. E depois da turnê de quatro equipes e 10 cidades do ano passado, a liga adicionará mais duas equipes e locais âncora na Carolina do Norte, Illinois, Oklahoma, Oregon, Texas e Utah.
A bola começa a rolar na terça-feira, poucos dias após a conclusão da Women’s College World Series – que na última temporada teve uma média recorde de 1,3 milhão de telespectadores na ESPN, incluindo 3,9 milhões para o thriller da UCLA contra o Tennessee.
Grandes passos, pequenos passos. Tudo indo na direção certa.
“Espero que sejamos a liga principal do softball”, disse Ng, 57, em conversa por telefone. “É um número enorme de equipas, espalhadas por todo o país, com um público enorme, todos os nossos jogos são televisionados.
“Esse é o objetivo. Ser a MLB do softball.”
Ng passou mais de 30 anos na MLB, incluindo uma passagem de uma década pelos Dodgers. Ela também foi a primeira mulher a atuar como gerente geral da liga principal, liderando o Miami Marlins de 2020 até a temporada de 2023. Ela recusou sua opção depois que o time fez sua primeira aparição nos playoffs da temporada completa em duas décadas e mais tarde anunciou planos de apresentar um presidente de operações de beisebol que teria eliminado parte de sua palavra.
O gerente geral do Miami Marlins, Kim Ng, à esquerda, senta-se em um carrinho de golfe e conversa com o gerente do Marlins, Skip Schumaker, durante o treinamento de primavera de 2023.
(Lynne Sladky/Associated Press)
“Quebrar aquele teto de vidro foi especial para mim”, disse Ng. “Mas acho que de outra forma, isso (trabalhar com a AUSL) é definitivamente uma das coisas mais significativas que fiz.”
Ela disse que um ex-colega da MLB perguntou-lhe recentemente sobre a AUSL: “Eu disse: ‘Estou trabalhando para as mulheres agora’”.
A ex-colega a corrigiu: “Você fez sempre trabalho para mulheres.’”
Antes disso, quando criança, ela foi defensora externa de softball em Long Island e depois na Universidade de Chicago. “Sou uma pessoa mal-humorada”, disse Ng, “que é definitivamente como eu descreveria minha personalidade e como abordo a maioria das coisas na vida”.
Isso a ajudou muito. E agora está servindo o softball, um esporte que durante décadas foi um dos mais populares entre as meninas na América, mesmo sem a perspectiva de jogo de longo prazo ou de jogadores profissionais tentando imitá-lo.
Compare isso com o basquete: cerca de três quartos dos atuais jogadores da WNBA nem sequer foram vivido em um mundo sem uma liga profissional de basquete feminino estabelecida na América.
A estrela da UCLA, Megan Grant, jogará na liga All-Athlete Softball depois de terminar sua carreira universitária recorde.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
A WNBA, apoiada pela NBA, está comemorando sua 30ª temporada neste verão com um novo CBA lucrativo e 15 equipes, duas das quais são franquias de expansão, incluindo uma no Canadá e a Golden State Valkyries, de US$ 850 milhões, com sede na Bay Area.
AUSL está prestes a entrar no ano 2.
Houve tentativas anteriores de estabelecer ligas profissionais de softball. Não são apenas planos gerais, são mais parecidos com os planos lunares de Megan Grant.
Mas agora temos Bryanna Lopez, uma apanhadora de 12 anos do Alhambra, sentada nas bancadas do Easton Stadium, na UCLA, a ver os seus ídolos jogarem, e a dizer-me sem hesitação: “Quero jogar softball profissional. É realmente um grande sonho.”
E um problema muito grande.
Para jogadores e um público crescente como Kaitlyn Laabs, a torcedora obstinada com chapéu de chef nos jogos da UCLA que deseja ver a rainha do home run de Grant continuar a ter sucesso. Veja como seus companheiros de equipe Jordan Woolery continuam a exibir sua linha chamativa e Taylor Tinsley aprimora seu arsenal de arremessos perversos.
O arremessador titular da UCLA, Taylor Tinsley, e o jogador de primeira base, Jordan Woolery, estão prontos para iniciar suas carreiras profissionais no softball esta semana.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
“Muitas vezes, os veteranos entram no último ano pensando que este é o fim de suas carreiras e isso coloca mais pressão”, disse Woolery, da UCLA, no início deste mês, antes dos Bruins avançarem para a Women’s College World Series pela terceira temporada consecutiva. “Então, para mim, Megan, Tins, (AUSL) nos abre um pouco para brincar livremente, sabendo que não é o fim do caminho.”
A presença de Ng, primeiro como conselheiro e começando na temporada passada como comissário, está ajudando a legitimar a nova liga.
“Ela é a pessoa certa na hora certa”, disse Fernandez, técnico da UCLA e gerente geral do atual campeão Utah Talons. “Conhecer a experiência de Kim no beisebol, saber como dirigir uma liga para ela, foi algo óbvio para mim.”
A perspicácia de Ng na formação de equipes está ajudando-a a treinar cargos de gerente geral pela primeira vez. Sua experiência no escritório da liga MLB, trabalhando para desenvolver o jogo internacionalmente, garante que ela será paciente e metódica – ou seja, a AUSL não tem pressa em se juntar ao Sparks e ao Angel City FC da National Women’s Soccer League no complicado e competitivo mercado de Los Angeles até que esteja bom e pronto.
“O softball teve seus altos e baixos na criação de uma base sólida”, disse Ng. “Por que demorou tanto? É difícil dizer, mas obviamente a receita é uma grande parte disso. Agora, com a MLB como um grande investidor, eles entendem a ideia de que nos complementamos.”
A MLB investiu US$ 10 milhões na AUSL – além de fornecer sua enorme plataforma de publicidade. Então, depois que Grant atingiu seu 39º home run, que ampliou o recorde da NCAA, a quarta escolha geral foi entrevistada por Harold Reynolds no “MLB Tonight”.
Além de Grant, que estará no Portland Cascade, estarão outros 12 ex-Bruins entre as seis equipes do torneio. Woolery e Tinsley se juntarão a vários outros ex-Bruins no Talons.
“Você perderá uma geração de jogadores se o crescimento for limitado”, disse Laabs, fã de softball. “Mas agora, o softball está em um foguete. Continue cozinhando, continue voando, mostre que se você puder construí-lo, eles virão.”
