Uma nova pesquisa da Universidade Edith Cowen (ECU) e do Instituto Dinamarquês de Pesquisa do Câncer (DCRI) sugere que a fonte de nitratos na dieta de uma pessoa pode desempenhar um papel importante no risco de demência.
Num grande estudo que acompanhou mais de 54.000 adultos dinamarqueses durante 27 anos, os investigadores examinaram como a ingestão de nitratos e nitritos de diferentes fontes está associada ao desenvolvimento de demência, incluindo demência de início precoce. Suas descobertas revelaram um contraste surpreendente. Uma maior ingestão de nitratos provenientes de vegetais foi associada a um menor risco de demência, enquanto uma maior exposição a nitratos e nitritos provenientes de produtos de origem animal, carnes processadas e água potável foi associada a um maior risco.
A demência é afetada por uma combinação de fatores genéticos e de estilo de vida, mas os pesquisadores dizem que a dieta pode ser outra peça importante do quebra-cabeça.
Nitratos vegetais associados à redução do risco de demência
Segundo a professora assistente da ECU, Catherine Bondano, o efeito protetor associado aos vegetais ricos em nitratos pode estar relacionado à forma como o corpo processa os nitratos.
“Quando comemos vegetais ricos em nitratos, também comemos vitaminas e antioxidantes que ajudam os nitratos a formar um composto benéfico, o óxido nítrico, ao mesmo tempo que bloqueiam a formação de N-nitrosaminas, que são cancerígenas e potencialmente prejudiciais ao cérebro.
“Ao contrário dos vegetais, os produtos de origem animal não contêm estes antioxidantes. Além disso, a carne também contém compostos como o ferro heme, que pode realmente aumentar a formação de N-nitrosaminas. Achamos que é por isso que os nitratos de diferentes fontes têm efeitos opostos na saúde do cérebro, mas precisamos de estudos laboratoriais para confirmar exatamente o que está a acontecer”, disse ela.
Os pesquisadores acreditam que a combinação de nitratos, vitaminas e antioxidantes encontrados naturalmente nos vegetais pode ajudar a apoiar a saúde do cérebro. Os produtos de origem animal não fornecem os mesmos compostos protetores e podem estimular a formação de substâncias potencialmente nocivas.
Dr. Bondano disse que uma conclusão prática das descobertas é relativamente simples. Os participantes que consumiram grandes quantidades de nitratos vegetais, aproximadamente equivalente a uma xícara de espinafre por dia, tiveram um risco menor de demência.
Em contraste, a maior ingestão de nitratos provenientes de produtos de origem animal, particularmente carne vermelha e processada, foi associada a um risco aumentado.
“Comer mais vegetais e menos carne vermelha e processada é uma abordagem sensata, baseada nas nossas descobertas e em décadas de outras pesquisas sobre dieta e saúde”, acrescentou.
Nitratos na água potável levantam novas questões
O estudo também identificou uma ligação entre os nitratos na água potável e o risco de demência, marcando a primeira vez que os investigadores relataram tal ligação.
Os participantes expostos a nitratos na água potável, mesmo em concentrações abaixo dos limites regulamentares existentes, registaram taxas mais elevadas de demência. No entanto, o Dr. Bondonno enfatizou que são necessárias mais pesquisas antes que conclusões firmes possam ser tiradas.
“A água não contém antioxidantes que possam bloquear a formação de N-nitrosaminas. Sem esses compostos protetores, os nitratos na água potável podem formar N-nitrosaminas no corpo”, disse ela.
Na Dinamarca e em toda a União Europeia, o limite actual para nitratos nas águas subterrâneas e na água potável é de 50 mg/l. Os pesquisadores observaram um risco maior de demência entre pessoas expostas à água com concentrações de nitrato de até 5 mg por litro.
Apesar das descobertas, os investigadores sublinham que as pessoas não devem parar de beber água.
“É importante ressaltar que nossos resultados não significam que as pessoas devam parar de beber água. O aumento do risco em nível individual é muito pequeno, e beber água é muito melhor para a saúde do que bebidas açucaradas, como sucos e refrigerantes. No entanto, nossas descobertas sugerem que os reguladores precisam revisar as restrições atuais e compreender melhor como a exposição prolongada a baixos níveis afeta a saúde do cérebro”.
A pesquisa mostra associações, não causa e efeito
Os investigadores alertam que o estudo foi observacional, o que significa que pode identificar associações, mas não pode provar que os nitratos causam diretamente demência.
Como resultado, os resultados precisarão ser confirmados por estudos adicionais. A equipe também observa que outros aspectos da dieta, estilo de vida ou saúde dos participantes podem ter contribuído para a relação observada.
No entanto, os resultados sugerem que a fonte de nitratos pode ser tão importante, se não mais, do que a quantidade consumida. Embora os nitratos provenientes de vegetais tenham sido associados a um menor risco de demência, os nitratos e nitritos provenientes de carnes processadas, produtos de origem animal e água potável foram associados a um risco mais elevado, destacando a importância de considerar as fontes alimentares ao avaliar a saúde cerebral a longo prazo.
