A história tende a se repetir na Copa do Mundo. É o caso do México e da África do Sul, as duas seleções se enfrentarão pela segunda vez na história na partida de abertura da Copa do Mundo, assim como fizeram em Joanesburgo, no dia 11 de junho de 2010. O placar daquela noite foi 1 a 1.
Muita gente ainda se lembra de Siphiwe Tshabalala e do seu potente remate ao canto superior que bateu o guarda-redes mexicano Óscar Pérez, bem como da celebração que permanece gravada na memória colectiva do mundo do futebol. Infelizmente para a seleção sul-africana naquela noite, Rafa Márquez empatou para o El Tri a 11 minutos do fim, naquela que foi uma Copa do Mundo decepcionante para o país anfitrião.
Dezesseis anos depois, a Copa do Mundo de 2026 começa, por incrível que pareça, com a mesma partida, mas os papéis se invertem. O México atualmente recebe o Estádio Azteca, conhecido neste torneio como Estádio da Cidade do México, a uma altitude de 7.216 pés acima do nível do mar. Esta será a terceira Copa do Mundo que este local sedia.
“Não será fácil”, disse o seleccionador da África do Sul, Hugo Broos, em Dezembro passado, quando soube que a sua equipa iria estrear-se frente a um dos anfitriões. “É incrível atuar diante de 80 mil pessoas. Não temos nada a perder.”
Giovani Dos Santos, do México, pula nas costas de Rafael Márquez após o México marcar contra a África do Sul em partida da fase de grupos da Copa do Mundo em 11 de junho de 2010, em Joanesburgo, África do Sul.
(Michael Steele/Imagens Getty)
Do lado mexicano, as semelhanças com 2010 são impressionantes – e não necessariamente pelas razões certas. Ao banco do El Tri regressa o seleccionador Javier Aguirre – o mesmo que comandou aquela campanha na África do Sul – o que à primeira vista parece curioso, mas na realidade reflecte a estagnação de uma selecção que passou por oito Mundiais consecutivos sem passar dos oitavos-de-final.
O ex-jogador do Barcelona Márquez, autor do golo do empate, também continua ligado à selecção nacional, agora como treinador adjunto, com a missão de assumir o comando da equipa após o fim da era Aguirre, após o Mundial. A equipe já viu mais de uma dúzia de treinadores irem e virem desde 2010, incluindo uma candidatura ao Brasil 2014 que quase terminou em tragédia antes que um gol dos Estados Unidos salvasse a seleção mexicana e a classificasse para o torneio.
“Javier (Aguirre) foi bombeiro em 2002, foi bombeiro em 2010 e depois voltou a ser bombeiro – é a mesma velha história”, disse John Sutcliff, jornalista que cobre o México há mais de 36 anos. “(Os dirigentes da federação) não estão trabalhando no melhor interesse da seleção nacional. Há muitas pessoas interessadas em trazer estrangeiros (para a liga mexicana) para fins comerciais e não temos jogadores nas principais ligas europeias.”
O histórico recente do México fala por si. Foram eliminados nas oitavas de final da Copa do Mundo de 2010 pela Argentina, Holanda em 2014, Brasil em 2018 e não conseguiram nem passar da fase de grupos do Catar em 2022. Considerado o “Gigante da CONCACAF”, o México ainda domina a região desde 2010, com 5 Copas Ouro, apesar de ter perdido para os EUA na Liga das Nações.
Fora da região, a sua participação em 2010 limitou-se em grande parte aos dois torneios da Copa América realizados nos Estados Unidos, nos quais não conseguiu vencer, chegando às quartas de final em 2016 e sendo eliminado na fase de grupos em 2024.
“Acho que tem sido uma montanha-russa nos últimos 16 anos; às vezes parecia que estava progredindo, mas depois houve quedas espetaculares”, disse Gibrán Araige, jornalista que acompanhou o El Tri em muitas Copas do Mundo.
Raúl Jiménez, do México, comemora com seus companheiros depois de marcar contra a Sérvia em um amistoso no Estádio Nemesio Diez, em 4 de junho, em Toluca, México.
(Agustín Cuevas/Getty Images)
Quanto a Araige, o nível do plantel de 2010 é semelhante ao actual, com jogadores ainda não consolidados, mas com sólida experiência a jogar na Europa.
Dos 26 jogadores convocados por Aguirre, 10 jogaram na Europa, mas poucos jogaram em clubes de elite ou tiveram tempo de jogo significativo nas suas equipas, muitos deles prejudicados por lesões, como foi o caso de Santi Giménez (AC Milan, Itália), César Huerta (Anderlecht, Bélgica), Luis Chávez (Dínamo, Rússia) e Edson Álvarez (Fenerbahçe, Türkiye).
Por seu lado, a África do Sul não registou quaisquer progressos significativos desde 2010.
Depois de ser eliminado na fase de grupos, terminando atrás do Uruguai e do México em um torneio realizado em seu próprio país, o país se tornou o primeiro país-sede da Copa do Mundo a não conseguir passar da fase de grupos – um recorde alcançado pelo Catar em 2022.
Bafana Bafana não conseguiu se classificar para as próximas três Copas do Mundo. Na verdade, foi a primeira vez que se classificaram desde 2002, já que não precisaram se classificar em 2010, após sediarem o torneio.
Eles foram eliminados como vice-campeões do grupo, atrás da Etiópia, a caminho do Brasil em 2014, terminaram em último lugar no caminho para a Rússia em 2018 e terminaram em segundo atrás de Gana nas eliminatórias do Catar em 2022.
Jogadores sul-africanos correm durante um treino livre para a Copa do Mundo no Estádio Hidalgo, em 3 de junho, em Pachuca, México.
(Manuel Velásquez/Getty Images)
Também faltou consistência na Taça das Nações Africanas, perdendo os torneios de 2012 e 2017.
Broos, que assumirá o cargo de técnico da África do Sul em 2021, procurou incutir disciplina e contar com talentos locais, o que será crucial para garantir uma vaga na Copa do Mundo deste ano. Nas eliminatórias, a África do Sul venceu o grupo à frente da Nigéria e avançou apesar de ter começado a campanha com uma derrota devido à utilização de um jogador inelegível na partida contra o Lesoto.
Broos enfrentou críticas iniciais por erros estratégicos, mas acabou construindo uma equipe competitiva a níveis históricos, apoiada por nove vagas diretas na Copa do Mundo no campo ampliado do torneio.
Mark Gleeson, jornalista especializado em futebol africano, afirmou: “É um grupo de jogadores realmente extraordinário. Passámos por um período de qualificação muito difícil, o que penso que ajudou a aperfeiçoar a equipa”.
Para Gleeson, a África do Sul perdeu uma enorme oportunidade de fortalecer a sua liga ao não conseguir reter investidores e clientes ricos após o Campeonato do Mundo de 2010 e continuar a operar da mesma forma – uma tendência reflectida na estagnação da liga e na escassez de talentos a jogar no estrangeiro.
Lwethu Makhanya (Philadelphia Union, EUA), Ime Okon (Hannover 96, Alemanha), Mbekezeli Mbokazi (Chicago Fire, EUA), Sphephelo Sithole (CD Tondela, Portugal) e Lyle Foster (Burnley, Inglaterra) estão entre os poucos jogadores sul-africanos a jogar no estrangeiro por uma selecção nacional que depende do futebol nacional.
A África do Sul se reúne durante treinamento no Estádio Hidalgo, no dia 3 de junho, em Pachuca, México.
(Manuel Velásquez/Getty Images)
No entanto, com o novo formato de 48 equipas do Campeonato do Mundo, a tarefa de avançar parece menos difícil para as equipas na fase de qualificação e no Campeonato do Mundo, também haverá mais oportunidades de passar da fase de grupos, uma vez que os terceiros classificados com os melhores registos avançarão. Essa matemática pode funcionar a favor da África do Sul, mesmo que perca o jogo de abertura.
Se o Bafana Bafana perder para o México, terá que vencer a República Tcheca em sua segunda partida, no dia 18 de junho, em Atlanta, e provavelmente jogará uma partida de qualificação no dia 24 de junho, contra a Coreia do Sul, em Monterrey.
“Os checos estão entre as equipas mais fracas da Europa e têm boas hipóteses de os vencer. Além disso, a Coreia do Sul está abaixo dos seus próprios padrões históricos, como ficou evidente em Março, com resultados muito fracos em jogos de alta pressão”, disse Gleeson.
Para se preparar para a altitude na Cidade do México, Broos, ex-internacional belga que disputou a Copa do Mundo de 1986, no México, trouxe sua seleção cedo e, a partir do dia 30 de maio, realizou um campo de treinamento em Pachuca, cidade mais elevada que a capital. Alguns de seus jogadores se acostumaram com a altitude enquanto jogavam em clubes de Joanesburgo, a 5.751 pés.
“A África do Sul tem uma oportunidade; podemos competir”, disse Tshabalala numa entrevista após o sorteio. “Acho que a pressão recairá sobre o México porque eles são os anfitriões. Isso nos dá uma chance real de causar a reviravolta”.
Um empate sem gols contra a Nicarágua, em Joanesburgo, poucos dias antes da Copa do Mundo, não foi exatamente animador, mas também estava de acordo com as expectativas da seleção e com a mentalidade de “tudo a ganhar e pouco a perder”.
“Temos que aproveitar e quando você gosta de algo, você pode conseguir grandes coisas”, disse Broos.
