Os fãs brasileiros muitas vezes lamentam a disparidade entre o número de lutadores brasileiros e de árbitros brasileiros no Ultimate Fighting Championship, embora o Brasil tenha o segundo maior número de atletas no elenco da promoção. Atrás apenas dos Estados Unidos após a saída de Mario Yamazaki do júri. Mas houve anos em que nenhum árbitro brasileiro foi utilizado pelos comitês esportivos americanos.
Isso mudou em 2024, quando o ex-campeão do Shooto e Cage Rage, Vitor “Shaolin” Ribeiro, passou a receber ligações com mais frequência. Com seu excelente desempenho e alta precisão. Com isso, o faixa-preta André Pederneiras foi escolhido para arbitrar a luta entre Joshua Van e Tatsuro Taira na co-luta principal do UFC 328.
Em entrevista ao Sherdog um mês após a luta Ribeiro comentou sobre a decisão de interromper a luta aos 1 minuto e 32 segundos do 5º round, resultando na vitória de Van por nocaute técnico: “Foi uma luta muito boa na decisão onde os dois homens tiveram um bom ritmo até o 4º round, mas quando Taira deu 14 socos seguidos sem revidar. Não tive escolha a não ser parar, já chega.” “Não vou deixá-lo desmaiar com outro soco na tela. Os lutadores japoneses são muito fortes mentalmente e não querem desistir. Mas como árbitro tenho que cumprir meu dever. Ações como essa podem reduzir uma carreira de 10 ou 15 anos para dois anos. Concussões prolongadas podem mudar completamente uma carreira. Hoje em dia, há tantas apostas e participação em esportes. É normal ver mais pessoas reclamando, mas os juízes estão lá para preservar o físico. integridade daqueles que participam da apresentação”, disse Shaolin.
Tetracampeão mundial de jiu-jitsu brasileiro com recorde de 20-5 no MMA, ele conquistou dois dos mais importantes títulos mundiais de peso leve de sua época. Ribeiro ressaltou a importância dos árbitros manterem a integridade de seus atletas. Traçando um paralelo entre Taira e Van e sua luta com Gesias Cavalcante no K-1 Heroes em 2007, “Assim como Taira há 20 anos, tenho a velha escola de lutar até a mentalidade de morte. E sem nunca desistir, dei um soco tão forte em Gesias que machucou meu olho. (Lesão na retina) Hoje agradeço ao árbitro por parar porque minha mentalidade era lutar até a morte como Taira.”
O primeiro Campeão Mundial de MMA da Nova União “Shaolin” também revelou a Sherdog que teve papel fundamental no início da carreira do talentoso garoto amazonense nos tatames da Nova União e o ajudou muito nos treinos para conquistar o cinturão do Cage Rage: José Aldo.
“Em 2005 saí do Shooto e estava lutando no Cage Rage, na Inglaterra, e esse trabalho me rendeu duas passagens aéreas”, disse Ribeiro. “Uma coisa era certa: (André) Pederneiras, então tivemos a ideia de dar outra para o ‘Junior’ (Aldo), que precisava usar sua conta no Sherdog para que ‘Dede’ pudesse levá-lo para o exterior. Depois da minha luta, ele ficou mais um mês na casa do meu agente Alex, que organizou duas lutas para ele em eventos locais (UK Fight Night e Battle of Britain). Aldo nocauteou os dois oponentes rapidamente e foi mais fácil para Dede vendê-lo para Pancrase e o WEC, estou muito orgulhoso de tê-lo ajudado em primeiro lugar. Junior é uma pessoa maravilhosa e talentosa.”
O “Shaolin” mora em Nova York desde 2008 e atualmente divide sua rotina entre aulas de jiu-jitsu em sua academia em Nova Jersey e arbitragem de MMA. O brasileiro começou a arbitrar lutas amadoras em 2014 e logo depois recebeu a certificação da Comissão Atlética do Estado de Nova York. Hoje, Ribeiro já arbitrou quase 200 lutas, segundo seu árbitro Sherdog.
“Minha vida foi dedicada ao Jiu Jitsu e depois ao MMA”, disse ele, “e estou extremamente feliz em poder retribuir tudo o que recebi do esporte, seja ensinando arte ou arbitragem no MMA”.
