Um solitário perigoso que se espalhou pela América do Norte foi descoberto no noroeste do Pacífico, de acordo com um novo estudo. Cientistas descobriram um parasita conhecido como Echinococcus multilocularisem coiotes nativos, marcando a primeira vez que foi identificado em um hospedeiro selvagem ao longo da costa oeste contígua dos Estados Unidos.
O parasita comumente infecta coiotes, raposas e outros cães. Embora esses animais muitas vezes não apresentem sinais de doença, as tênias podem causar doenças graves em cães domésticos e humanos quando ocorre a transmissão.
Durante décadas, E. multilocularis foi reconhecida como um importante problema de saúde pública em partes da Europa e da Ásia. Na América do Norte, entretanto, já foi considerado excepcionalmente raro. Tudo isso mudou há cerca de 15 anos, quando infecções começaram a aparecer em cães e pessoas no Canadá e no Centro-Oeste, sinalizando a propagação do parasita.
Paciência é encontrada em coiotes do noroeste do Pacífico
Pesquisadores da Universidade de Washington examinaram 100 coiotes na região de Puget Sound e descobriram que 37 deles carregavam o parasita. Seus resultados foram publicados em PLOS Doenças Tropicais Esquecidas.
“Este parasita é preocupante porque está se espalhando pela América do Norte. Houve muitos casos de cães que ficaram doentes e várias pessoas também contraíram a tênia”, disse a principal autora do estudo, Yasmin Hentati, que recentemente se formou na UW com doutorado em ciências ambientais e florestais. “O facto de o termos encontrado aqui num terço dos nossos coiotes foi surpreendente porque não foi encontrado em nenhum lugar do noroeste do Pacífico até ao início deste ano”.
Se E. multilocularis infecta humanos ou animais, pode causar cistos cancerígenos no fígado e, em alguns casos, em outros órgãos. Sem tratamento, a infecção pode ser fatal.
Como o parasita se espalha
Apesar de todo o perigo, muitos animais infectados nunca ficam doentes. O parasita depende de um ciclo de vida complexo que envolve vários hospedeiros diferentes.
Coiotes e outros cães servem como hospedeiros primários de tênias adultas. Esses animais podem carregar milhares de vermes no intestino sem ficarem doentes. Os vermes liberam ovos que entram no ambiente pelas fezes.
Os roedores são outra parte importante do ciclo. Depois de comer alimentos contaminados com fezes de coiote, eles podem ser infectados. Os ovos do parasita migram para o fígado dos roedores e se transformam em cistos, eventualmente debilitando ou matando os animais. Os coiotes são infectados quando comem esses roedores, continuando o ciclo.
Pessoas e cães domésticos são considerados hospedeiros acidentais. As pessoas podem ser infectadas pela ingestão de ovos de tênia, como alimentos contaminados com coiote ou fezes de cachorro. A infecção pode levar à equinococose alveolar, uma doença caracterizada pelo crescimento lento de cistos metastáticos. Os sintomas podem não aparecer até cinco a 15 anos após a infecção, tornando o diagnóstico e o tratamento particularmente difíceis.
A equinococose alveolar é considerada a terceira doença de origem alimentar mais importante do mundo e está listada pela Organização Mundial da Saúde como uma das 20 principais doenças tropicais negligenciadas. Muitos países estabeleceram extensos programas de monitorização para rastrear a doença.
Riscos para cães e pessoas
Os cães estão expostos E. multilocularis nem sempre fique doente. O resultado depende muito do estágio do parasita com o qual estão lidando. Em muitos casos, os cães carregam o parasita e põem ovos sem desenvolver sintomas. No entanto, cães expostos a ovos de parasitas podem desenvolver os mesmos cistos cancerígenos observados em outros animais infectados.
“Para minimizar o risco de infecção em cães E. multilocularisos proprietários não deveriam permitir que eles caçassem roedores ou vasculhassem suas carcaças”, disse o coautor Guillerme Verocai, professor assistente e diretor do Laboratório de Diagnóstico de Parasitologia da Faculdade de Medicina Veterinária e Ciências Biomédicas da Universidade Texas A&M.
Verocai também recomenda cuidados veterinários de rotina, incluindo testes de parasitas, bem como vermifugação preventiva e medicamentos contra carrapatos.
Embora mais de um terço dos coiotes examinados no estudo transportassem o parasita, os investigadores encontraram poucas evidências de que este se tivesse espalhado amplamente para outros hospedeiros. Um estudo documentou sete casos de cães em Washington, Oregon e Idaho desde 2023, incluindo cinco em Washington. As infecções humanas continuam raras nos Estados Unidos e nenhum caso foi relatado na Costa Oeste.
“A razão pela qual os coiotes têm números tão elevados é porque comem regularmente roedores crus, e essa é a principal via para serem infectados. “A maioria dos cães domésticos não come fígado cru de roedores selvagens”, disse Hentati.
Uma versão mais contagiante
Relata um E. multilocularis apareceu anteriormente na América do Norte. Antes do aumento de casos na década de 2010, o parasita foi documentado em ilhas remotas no noroeste do Alasca.
Os pesquisadores dizem que os casos anteriores envolveram uma cepa diferente daquela que causou o surto atual. A análise genética mostra que as infecções mais antigas estavam associadas à variante da tundra, enquanto o surto de hoje está associado a uma estirpe mais infecciosa de origem europeia. Os coiotes examinados neste estudo carregavam a variante mais recente, que agora é considerada a forma dominante que circula nos Estados Unidos e no Canadá.
Os cientistas ainda não têm certeza de como o parasita se enraizou na América do Norte. Uma possibilidade é que os cães infectados que entram nos EUA e no Canadá não tenham sido obrigados a passar por desparasitação. Outra teoria, proposta em estudos anteriores, sugere que o parasita pode ter entrado em raposas vermelhas que foram introduzidas para caça há cerca de um século.
“A principal conclusão é esta Echinococcus multilocularis aqui, é bastante comum na população local de coiotes e as pessoas precisam estar cientes dos riscos potenciais”, disse Hentati.
Os coautores incluem Eli Reese, chefe do laboratório UW; Samantha Kreling, estudante de pós-graduação da UW em saúde ambiental e silvicultura; Laura Prout, professora de ciências ambientais e florestais da UW; Chelsea Wood, professora assistente do Departamento de Ciências Aquáticas e Pesqueiras da UW; Claire Curran, do Colégio de William e Mary; Erica Miller, da Sound Data Management; Dakeysha M. Diaz-Morales da Universidade De Paul; e Christopher J. Shell, da Universidade da Califórnia, Berkeley.
A pesquisa foi financiada pela National Science Foundation e pela University of Washington Genetics Conservation Foundation.
