Os cientistas encontraram evidências de que duas características do câncer são causadas pelo mesmo processo molecular subjacente. Estas características incluem que as células cancerígenas evitam a apoptose (uma forma de morte celular programada) e alteram a forma como produzem e utilizam energia. Até agora, esses processos foram estudados principalmente separadamente.
O estudo centrou-se numa proteína chamada MCL1, que é produzida em níveis invulgarmente elevados em muitos tipos de tumores. Há muito que a MCL1 é vista principalmente como uma proteína que ajuda as células cancerígenas a evitar a morte e faz parte da família de proteínas Bcl-2. O grupo de pesquisa de Dresden mostrou que o MCL1 também afeta diretamente o mTOR, um regulador mestre do metabolismo celular. Ao influenciar o mTOR, o MCL1 ajuda a controlar como as células cancerosas geram e gerenciam energia. Isto marca a primeira vez que o MCL1 foi identificado como um controlador ativo das principais vias metabólicas e de sinalização.
“Nossos resultados mostram que MCL1 é muito mais do que apenas um fator de sobrevivência de células tumorais”, diz o Dr. Mohamed Elgendi. “A proteína interfere ativamente nas principais vias de sinalização metabólica e de crescimento, ligando assim dois mecanismos fundamentais do câncer”.
Ao estudar vários modelos de cancro, os investigadores descobriram uma ligação funcional direta entre MCL1 e o complexo mTORC1. Esta via recém-descoberta muda a compreensão atual do que o MCL1 faz nas células cancerosas e aponta para novas oportunidades para estratégias de tratamento direcionadas a esta conexão.
Junto com os estudos genéticos, a equipe também testou medicamentos desenvolvidos para bloquear o MCL1. Esses inibidores já estão em desenvolvimento clínico como potenciais tratamentos contra o câncer. Os pesquisadores descobriram que essas drogas também reduziram a sinalização mTOR. Isto é particularmente importante porque os medicamentos direcionados ao mTOR já são amplamente utilizados no tratamento do câncer, tornando a sobreposição entre essas vias altamente relevante para a prática clínica.
Uma das descobertas mais influentes resolveu um problema antigo. Vários ensaios clínicos de inibidores de MCL1 foram interrompidos anteriormente devido a graves danos cardíacos em pacientes. A equipe de Dresden identificou pela primeira vez a causa molecular desta cardiotoxicidade. Com base nesse entendimento, eles desenvolveram uma estratégia alimentar que reduziu significativamente os danos cardíacos. Este efeito protetor foi confirmado usando um modelo avançado de camundongo humanizado.
“Este trabalho representa um avanço significativo na nossa compreensão da base molecular do cancro”, diz a professora Esther Thrust, reitora da Faculdade de Medicina Carl Gustav Carus da TU Dresden. “Esta publicação de alto nível com enorme potencial clínico demonstra mais uma vez que o apoio direcionado de jovens cientistas notáveis do Centro de Jovens Cientistas Mildred Shill é um pré-requisito para as inovações e terapias contra o câncer de amanhã.”
O professor Uwe Platzbecker, médico do Hospital Universitário de Dresden, acrescenta: “Este excelente trabalho de pesquisa mostra como a excelente pesquisa básica pode trazer benefícios imediatos aos nossos pacientes com câncer. De particular importância do ponto de vista clínico é a resolução da cardiotoxicidade dos inibidores de MCL1. Identificar o mecanismo subjacente e desenvolver uma abordagem dietética protetora pode agora abrir caminho para métodos de tratamento mais seguros”.
A pesquisa foi possível graças à colaboração entre vários grupos e institutos de pesquisa. O grupo do Dr. Mohamed Elgendi em Dresden liderou o projeto com parceiros da República Tcheca, Áustria e Itália.
As descobertas também chamaram a atenção da revista Comunicações da natureza. Os editores selecionaram o artigo para a seção Destaques dos Editores, que apresenta os 50 estudos mais importantes sobre o câncer publicados hoje, destacando a ampla importância do trabalho.
