Em 27 de abril do ano passado, o Exeter Chiefs alcançou indiscutivelmente a pontuação mais baixa de sua história moderna ao fazer 13 tentativas para ser derrotado por 79-17 em Gloucester.
A humildade levou o presidente do clube e filantropo de longa data, Tony Rowe, a ler o ato de motim para seus jogadores no vestiário de Kingsholm. Foi a pior temporada, já que a equipe de Rob Baxter terminou em último lugar na tabela do PREM, vencendo apenas quatro dos 18 jogos do campeonato. Foi humilhante para um clube que conquistou o título e se sagrou campeão europeu.
Mais de um ano se passou e o Exeter está de volta ao topo da liga nacional da Inglaterra. Eles enfrentarão Bath no sábado, no segundo play-off do PREM, como azarões para serem coroados campeões.
Foi assim que os chefes arquitetaram uma mudança surpreendente.
BAXTER ESTÁ DE VOLTA
O diretor de rugby Baxter está no comando de Exeter desde 2009, desde que se sabe. Mas em 2025, ele deu um passo atrás, entregando mais controle aos assistentes Rob Hunter e Ali Hepher. A mudança não correu bem.
As marteladas em Gloucester provocaram mudanças generalizadas na sequência da violência de Rowe. Hunter e Hepher vão embora e Baxter recupera sua posição de liderança. O jogador de 55 anos vive e respira capitães e é claro que para o clube estar no seu melhor, Baxter deve estar no centro dele.
Esta temporada foi uma prova sólida disso.
Com Rob Baxter de volta ao comando, Exeter recuperou a forma nesta temporada
PRÉ-TEMPORADA MARAVILHOSA
Exeter não teve um único jogador selecionado para a turnê do Lions no verão passado e perdeu apenas alguns jogadores internacionais para seus respectivos países, então eles conseguiram realizar bem sua campanha de pré-temporada.
Baxter não faz rodeios, realizando sessões de ginástica cansativas na praia de Exmouth, com ênfase significativa no esforço físico repetitivo, bem como no treinamento de habilidades sob pressão e fadiga. Os treinos foram tão intensos que, durante uma visita à praia, Baxter temeu que a nova prostituta sul-africana, Joseph Dweba, desistisse.
“A diferença na pré-temporada tem sido o desempenho dos meninos e o nível de dificuldade em comparação com os anos anteriores”, disse Henry Slade, veterano pivô da Inglaterra em Exeter, que tem sido sensacional nesta temporada e é o maior artilheiro do PREM.
“Estava lá uma temporada antes da Copa do Mundo. É difícil. Rob queria nos tornar difíceis de vencer e fortes mental e fisicamente. Ele fez isso.
O técnico de ataque do Exeter, Dave Walder, disse: ‘Todo mundo está em uma situação difícil e ansioso para definir o limite no final da temporada. Rob deixou bem claro como será a pré-temporada e quão difícil será. Ele disse aos meninos para não subestimarem e eles voltaram em boa forma e começaram a correr.
“Nunca estive envolvido em uma pré-temporada como esta. Isso lhe dá confiança e então você começa bem a temporada, ganha um pouco de impulso e os jogadores começam a acreditar”.
Baxter teme que a nova prostituta sul-africana Joseph Dweba (à direita) se demita, o treinamento de pré-temporada foi muito brutal
Henry Slade impressionou nesta temporada e é o artilheiro do PREM nos play-offs
LOGIN SUPERIOR
Os internacionais australianos Tom Hooper e Len Ikitau são novos jogadores no Exeter nesta temporada. Ambos chegaram após o início devido a compromissos de teste, embora valesse a pena esperar.
Flanker Hooper foi excelente e emergiu como um verdadeiro favorito dos fãs. O centro Ikitau permaneceu por apenas uma temporada e sua passagem pelo Devon foi interrompida por uma grave lesão no ombro, embora, como Hooper, ele tenha mostrado sua classe internacional.
Não há dúvida de que o recrutamento de Baxter foi excepcional, ajudando a levar sua equipe do topo da tabela ao topo da tabela. No entanto, a sua melhor contratação é sem dúvida Andrea Zambonin. O bloqueio italiano juntou-se ao Zebre, lutador do United Rugby Championship, mas emergiu como um temível atacante e atacante atlético. Agora ele é um dos primeiros nomes na escalação da seleção e ajudou seu país a vencer a Inglaterra nas Seis Nações.
O meio-campista australiano Len Ikitau foi uma ótima contratação para Exeter, apesar de ter sofrido uma grave lesão no ombro.
Mas Andrea Zambonin é a melhor contratação. O bloqueio italiano emergiu como um temível atacante e atacante atlético
DE VOLTA AO JOGO DE PODER
Durante os anos de pico da conquista dos títulos do PREM e da Copa dos Campeões, o Exeter era conhecido como um time com um poder formidável. Quando chegam perto da linha, eles não conseguem parar.
Ajudado pelo aumento da resistência, Baxter a trouxe de volta. A sua linha avançada tem sido excelente, liderada pelo capitão Dafydd Jenkins e Zambonin na segunda fila. Atualmente, o Exeter tem força bruta e poder de contra-ataque em seu jogo e estatisticamente tem a melhor defesa da liga.
“Agora que estamos entre os quatro primeiros, as pessoas dizem que o Exeter teve uma boa temporada”, disse Baxter. “Mas agora seria muito decepcionante se perdêssemos as meias-finais. É quase como um resultado decepcionante, mas ainda assim tivemos uma temporada muito boa. O desporto é assim. Estou extremamente orgulhoso do que a equipa conseguiu e de quem eles são.”
Dafydd Jenkins parabenizou Zambonin pelo gol contra Sarries na semana passada. Este par adiciona poder real ao pacote Exeter
CARNE GRELHADA E CERVEJA
Exeter não é o único a ter um bom espírito de equipe e seus jogadores tornam-se amigos fora do rugby. Mas os Chiefs usam sua localização em Devon para socializar regularmente com visitas à praia e churrascos. Hooper era uma presença quase constante nas reuniões, como ele próprio admitiu.
Quando Exeter conquistou a vitória sobre o Saracens antes do Natal, os jogadores de Baxter comemoraram com cerveja e músicas durante a longa viagem de ônibus para o oeste. Quando Esportes do Daily Mail visitou Sandy Park antes de uma vitória em casa contra os mesmos adversários para selar uma vaga no play-off, com música dançante tocando por todo o campo. Definitivamente, há um fator de bem-estar no clube.
E PODE MELHORAR LOGO!
Quer o Exeter chegue ou não à final do PREM no próximo fim de semana, é improvável que ele retorne ao último lugar da liga tão cedo. Rowe espera que a aquisição do clube pela Black Knight Sports and Entertainment – o conglomerado americano liderado pelo bilionário Bill Foley, que também é dono do time da Premier League AFC Bournemouth – seja concluída em breve.
Será feito um investimento financeiro significativo no time de Sandy Park, dentro e fora do campo, e a Baxter se comprometeu com um novo acordo de longo prazo. Os sinais são todos positivos. “Quero que esta equipe tenha sucesso e construa sua própria história”, disse Baxter. “Não aposte que eles perturbarão Bath no The Rec no último sábado.
