Cadernos de campo recentemente recuperados de um paleontólogo falecido forneceram detalhes cruciais que faltavam aos pesquisadores para completar seu estudo de um notável peixe fóssil descoberto há quase três décadas.
A história começou em 1999, quando o Dr. Richard Koehler descobriu o fóssil durante uma expedição de pesquisa à Ilha Pitt, nas Ilhas Chatham.
Ao explorar a costa oeste da ilha acima da baía de Weicher, Koehler notou um peixe mumificado preservado em três dimensões, fixado em uma parte íngreme da rocha, quase impossível de alcançar.
Para restaurá-lo, ele caminhou 3 km até sua acomodação em Flowerpath Bay para pegar uma escada emprestada. Ele então retornou ao local e extraiu cuidadosamente o fóssil de vários blocos grandes e extremamente pesados.
De volta a Dunedin, Koehler trouxe a amostra para o Departamento de Geologia da Universidade de Otago. A professora emérita Daphne Lee lembra que ela e o falecido professor Ewan Fordyce reconheceram imediatamente sua importância.
“Era completamente diferente de outros fósseis de peixes conhecidos em Aotearoa, na Nova Zelândia”, diz Daphne.
Um notável predador antigo foi identificado
Os fósseis foram cuidadosamente preparados pelo falecido preparador de fósseis Andrew Grebneff e permaneceram na coleção do Departamento por vários anos. Acabou chamando a atenção do professor Mike Gottfried, especialista em fósseis de peixes da Michigan State University.
Mike já havia colaborado com Ewan em vários estudos envolvendo fósseis de peixes e tubarões da Nova Zelândia e logo começou a investigar o espécime incomum.
Os pesquisadores determinaram que o peixe mumificado de 1,2 metro era um tarpão, uma espécie que não é mais encontrada nas águas da Nova Zelândia.
Os tarpões modernos são grandes peixes predadores que geralmente engolem peixes pequenos inteiros. A anatomia fóssil mostra que eles viviam da mesma maneira. Seu corpo alongado, escamas grossas e duras, barbatana caudal poderosa e boca grande voltada para cima indicam um predador ativo no topo da cadeia alimentar.
Falta de informação atrasa pesquisa
Apesar da importância dos fósseis, os pesquisadores enfrentaram um grande obstáculo.
Informações geológicas importantes sobre a localização exata da descoberta não estavam disponíveis e Richard morreu há vários anos.
Quando Ewan morreu, em novembro de 2023, um rascunho do artigo de pesquisa já havia sido preparado. No entanto, o trabalho no estudo não pôde avançar porque os investigadores não tinham as informações de campo detalhadas necessárias para documentar adequadamente onde e como os fósseis foram encontrados.
A descoberta ocorreu no início de 2025, quando um dos filhos de Richard, que estudava em Otago, visitou o departamento na esperança de encontrar fotografias do seu pai.
Depois de conhecer Daphne, a família de Richard decidiu entregar seus cadernos de campo, incluindo os da expedição original à Ilha Pitt.
“Isto permitiu-nos obter informações suficientes específicas do local para preparar um formulário de registo fóssil e catalogar cientificamente os fósseis”, diz Daphne.
Novos tipos de fósseis são nomeados
O estudo concluído foi publicado recentemente em Jornal de Geologia e Geofísica da Nova Zelândia.
Segundo os pesquisadores, este é o primeiro relato de peixes ósseos predadores espreitando em rochas da idade Paleogênica (cerca de 55 milhões de anos atrás) em Aotearoa.
Os fósseis deram o nome Ikawaihere koehleri em homenagem a Richard Koehler e ao local onde ele foi encontrado. Os autores também agradecem a Heidi Lanause e ao Hokotehi Moriori Trust pela aprovação do nome.
Mike diz que foi uma honra trabalhar no “grande fóssil”.
“Isto expande enormemente o nosso conhecimento da história evolutiva dos tarpans e preserva características únicas e incomuns em detalhes tridimensionais requintados”, diz ele.
“Este é certamente um dos fósseis mais importantes e impressionantes encontrados até hoje em Aotearoa, Nova Zelândia.”
Daphne diz que está feliz que a pesquisa finalmente tenha terminado.
“É uma homenagem adequada a Richard, Ewan e Andrew. Estamos muito gratos à família de Richard por doar seus cadernos – não poderíamos ter feito isso sem eles.”
